新チームを襲った「6冠後の不安」
自分たちがそれまでの「最強・能代工」ではないのだという現実を理解できたのは、田臥勇太たちが最高学年となった1998年最初の練習試合で、大学生チームに敗れてからだった。
「6冠を達成できたのは、お前たちがすごかったからじゃない。先輩たちに活かされていたから勝てたんだからな」
試合後、チームをそう諭した監督の加藤三彦が、その時の状況を説明する。
「『これから全然違うチームになる』っていうことは、選手たちが一番わかっていたんじゃないかな？ 田臥たちは1年生から同じメンバーでしかやってこなかったから、『自分たちの代でどうチームを作っていくのか』ということを初めて考え、不安にもなったと思います」
田臥、菊地勇樹、若月徹のトリオが健在とはいえ、1997年まで2年連続3冠を達成できたのは、上級生にポイントガード・畑山陽一とセンター・小嶋信哉がいたからだった。
そのふたりが抜けた穴があまりにも大きいことは、新キャプテンとなった田臥自身、痛いほど身にしみていた。
「後輩だった僕らが伸び伸びプレーさせてもらえていたのは、畑山さんと小嶋さんがいたからで。今後は残った自分たち3人が、後輩たちがチームにフィットできるように引っ張って、同時にレベルアップして、『去年の強さを超えなきゃいけない』とは思っていました」
