「大使館を作ってほしいと政府に手紙を出したら、自分が名誉総領事に」
ガンビア共和国は西アフリカにある小さな国だ。面積は約1万1300平方キロメートルで秋田県とほぼ同じ。人口は約276万人（世界銀行推計）。1965年にイギリスから独立し、1970年に共和国となった。
4月中旬、このガンビア共和国が思わぬ形で注目を集めた。セネガルに三方を囲まれた特徴的な地形の画像を引用する形で、「ガンビア共和国の日本国内唯一の公館は名古屋にある家族経営のアフリカ料理店の2階で、名誉領事は店主のおばちゃん」というポストが拡散。SNS上では驚きの声が相次いだ。
この情報は事実なのか。料理店の店主・ジャロウさん本人に尋ねると、なんと事実であるとの回答が。しかし、今回のXで話題になっていることについては知らなかったという。
「私がこのJOLLOF KITCHENのオーナーで、ガンビア共和国名誉総領事のジャロウです。今回SNSで話題になっていたことは知りませんでした。ガンビアはまだまだ日本での知名度が低いので、私の故郷を知るきっかけになったら嬉しいです」
ジャロウさんが名誉総領事になったのには意外な経緯があった。
「私が日本に来たのは1991年の2月です。当時はとても寒かったのを覚えています。日本で子どもが生まれてからは、今とは別の名古屋市内の住居を構えて暮らしていました。私は当時大学で英語を教えたり、ガンビアの文化についての講演活動などをしたりしていました」
転機となったのは子どものパスポート更新だった。
「ガンビアは日本に大使館がなく、かねてから本国の政府に大使館を作ってほしいというお願いはしていました。その思いをより強くしたのは弟が結婚することになった時です。娘のパスポートの残存期間が3か月を切っており、飛行機に乗れないということがわかりました。本国に問い合わせたらアメリカかガンビアでしか手続きできないと言われてしまいました。アメリカにあるガンビア大使館に連絡して期間の延長手続きをお願いしたのですが、時間がかかって結局間に合わなかったんです」
この経験から、より熱心にガンビア政府に対し大使館の設置を求めるようになったという。
「大使館ができることで諸手続きも日本にいながら可能になりますし、何より、公式に外交の拠点になります。日本と文化交流をするうえでも窓口がある方がありがたかったんです。でも本国の回答は渋く、人員や費用の問題で難しいと。
そうした中で2015年に『あなたが名誉領事館を設置して、名誉領事をやってほしい』と手紙が届きました。正直自分が公館の役職を国から任されたことにすごく驚きましたし、どんなことをすればいいのかわからず、不安はありましたが希望でいっぱいでした」
