漢字の「癌」とひらがなの「がん」は違う

東　夫の保雄が前の病院から転院することになり、セカンドオピニオンを受けるため下山先生に最初にお目にかかった時に、ひらがなの「がん」と漢字の「癌」の違いをご説明いただきました。改めて解説していただけますでしょうか。

下山　少し回り道をさせてください。たとえば「肝臓にがんがあります」と言われたら、皆さんは肝臓がんの治療をすると思っていますよね。でも、そうではありません。肝臓にがんがあるからといって、それは「肝臓がん」とは限らないのです。

もともと肝臓から発生したがんが肝臓がんです。それに対して、例えば胃がんが転移して肝臓にできたり、大腸がんが転移して肝臓にできたりした場合、その肝臓にあるがんには胃がんの治療、もしくは大腸がんの治療をしなければいけません。だから、がんがどこにあるかも大事なんですが、がんが「最初にどこから生まれたか」が一番大事なんです。

東　その「一番最初にできた場所」のことを、医学専門用語で「原発」と言うんですよね。保雄の病気だった「原発不明がん」は治療が難しい希少がんだと言われていますが、何が難しいのかというと、原発が不明、つまり「最初にどこでできたかわからない」から余計に治療がしにくいということなんですね。

下山　例えば胃からがんが生まれたら、多くの場合は胃に大きなかたまりがあって、そこから子どもである「転移」ができてくる。だから容易に原発が推察できるわけです。

でも稀に、胃では大きながんが見つからないのに、転移した先でどんどん大きくなることもあります。大元のがんが何らかの理由で消滅してしまったケースなどです。そういう時の手がかりが「病理診断」です。がん細胞の一部を採って観察し、胃の粘膜の特徴を持っていれば胃粘膜からできたんだな、などと判断できるわけです。

そのため原発不明がんの場合は、がん細胞の特徴（病理診断）が重要になってきます。病理診断では、粘膜細胞から生まれたがんは「癌」、筋肉細胞から生まれたがんは「肉腫」といったように、区別して診断をつけます。ひらがなの「がん」は様々ながん全体のことを指します。

東　ちょっとややこしいので整理させていただくと、ひらがなの「がん」という大きな集合体があって、その中に漢字の「癌」があるという、そういう理解でよろしいですか？

下山　その通りです。「がん」という大きな集合の中には、たとえば血液のがんと言われる「白血病」や、筋肉のがんと言われる「肉腫」、そして悪性リンパ腫などが含まれます。

東　そういうものも全てひっくるめて、ひらがなの「がん」。それに対して漢字の癌というのは臓器の粘膜に直接できた、いわば「おでき」みたいなものと言っても良いんでしょうか。

下山　見た目はおできですよね。

東　まず、このことを大半の方が知らないですよね。

下山　我々はがんの診断をするにあたって、これは「癌」なのか、それとも「肉腫」なのか、あるいは血液細胞由来なのかをまずは突き止めなければいけません。

外来でよく説明することですが、「胃がん」と一言で括ってもさまざまなパターンがあります。胃には粘膜があります。この粘膜からがんができていたら、漢字で「胃癌」と言います。皆さんが胃がんといってイメージするのは、大抵それです。

でも、胃は粘膜の下に、収縮させるための筋肉があるんですね。その筋肉からがんが生まれたら、それは「胃の肉腫」と言います。あるいは、胃の粘膜の間には小さなリンパ節があります。そこからがんが生まれたら「胃のリンパ腫」です。胃から生まれたものが全部「胃癌」なのではなくて、胃の粘膜からできたものが、一般に想像される「胃癌」なんです。

東　数のうえではそれが圧倒的に多いわけですよね。

下山　ほとんどの場合が漢字の「胃癌」です。

東　しかし胃にできた“がん”にも、希少がんである肉腫やリンパ腫などもある。

下山　なので、場所としては胃にできたとしても、組織のタイプによっては希少がんに入ってしまうことがあるわけです。