テレビ越しに追い続けた同級生の活躍
２０２３年12月、スポーツ界の歴史が塗り替えられた。オリックス・バファローズからポスティングシステムでメジャー移籍を目指していた山本由伸が、ロサンゼルス・ドジャースと結んだ契約は、12年総額３億２５００万ドル（当時のレートで約４６５億円）。投手としてはメジャー史上最高額となる、破格の条件だった。
その衝撃的なニュースを、横浜ＤｅＮＡベイスターズの牧秀悟は特別な思いを抱いて見つめていた。
「もうすごいという一言でしたね。金額はもちろんですけど、ドジャースという球団がそれだけの評価をしたことに驚きました」
牧と山本は、ともに１９９８年に生まれ。牧が長野県の松本第一高から中央大学を経て、２０２０年ドラフト２位でＤｅＮＡに入団したのに対し、山本は宮崎県の都城高から２０１６年ドラフト４位でオリックスへと、一足先にプロの世界へ。
同級生ではあるが、なかなか接点がなかった。二人が初めて言葉を交わしたのは21年のＮＰＢアワード。山本がパ・リーグの投手部門４冠、牧が新人特別賞を受賞したときのことだ。
「高校時代は由伸の存在すら知らなかった。大学生の頃、侍ジャパンで投げているのを見て同級生にすごいヤツがいるなとファン目線で見ていました。プロに入って対戦したいピッチャーを聞かれたとき、真っ先に思い浮かんだのも由伸。同級生で侍ジャパンを背負っている投手がどんな球を投げるのか、純粋に興味がありました」
その後、二人は23年のＷＢＣでチームメイトとなり、世界一を奪還。そして24年、山本はＮＰＢ史上初の投手４冠の実績を引っ提げて海を渡る。牧にとって、山本は同世代の先頭を突っ走る存在となった。
「メジャーリーグ中継はよく見ますよ。由伸が投げていると、どんなピッチングをするんだろうと、自然と力が入ってしまいますね。一ファンとしてリラックスして見ているようで、やっぱりどこかで意識してしまっているんでしょう」
