「何もないゼロからの出発でも、総理大臣までなれる」
「何もないゼロからの出発でも、総理大臣までなれるという、そうしたことを経験する人ばかりであってほしいと思ってます」
かつて官房長官として、そして総理大臣として国を動かしていた頃の威圧感とは少し違う、どこか言葉に晴々としたものが帯びていた。
1月17日。菅義偉という一人の政治家が、次期衆議院選挙に出馬せず、引退することを表明した。
会見の場所は、横浜市内のホテル。ここは、菅氏がまだ何者でもなかった若き日、横浜市議会議員選挙への挑戦を決意し、第一歩を踏み出した「原点」の地であるという。
秋田の農家に生まれ、集団就職で上京し、段ボール工場で働きながら大学を出て、政治の世界へ飛び込んだ。地盤も看板もカバンもない。あるのは己の身一つ。そんな青年が、文字通り「ゼロ」から這い上がり、国の頂点に立った。
その旅路の幕を引くにあたり、始まりの場所を選んだことに、菅義偉という人間の美学を感じずにはいられない。
「頭はしっかりしている。ときどき体が思うように動かない」
長年、菅氏を追いかけ、取材を重ねてきた私は、会見の映像を見つめながら、昨年末にお会いした時のことを思い出していた。
少し痩せた背中。歩みは以前よりも慎重になっていた。菅氏は、私の目を見て、静かに、しかしはっきりとした口調で語ってくれた。
頭脳は驚くほど明晰だ。日本の現状、政治の課題、数字の一つひとつに至るまで、その記憶と分析に曇りはない。だが、他の報道にもあるように、ふとした瞬間に自分の体が思うように反応しない、そんなことへのもどかしさを滲ませることがあった。
「頭はしっかりしている。ときどき体が思うように動かないことがある……」
国を背負い、激務に激務を重ねてきた鋼のような肉体も、老いという自然の摂理には抗えない。その現実を誰よりも冷静に受け止めているからこそ、彼は「引き際」を悟ったのだろう。77歳。喜寿を迎えての決断は、後進に道を譲るための、最後の「実行」であったといえる。
