「連覇」の夢は無念にも途絶えた――。

日本時間3月15日。アメリカフロリダ州マイアミのローンデポ・パークで行われたワールド・ベースボール・クラシック2026準々決勝。日本はベネズエラを相手に5‐8で敗戦。前回大会に続く連覇を目指した戦いは志半ば、ベスト8という結果で幕を閉じた。

敗戦の理由は各メディアがさまざまに報じているが、シンプルに「力負け」だったと言っていいだろう。データを見ると、それが如実にわかる。

投手で言えばこの日は両国合わせて13人が登板（日本6人／ベネズエラ7人）したが、「球速」に着目すると、この日投じられた全316球のうち、球速上位19位までをベネズエラの投手陣が占めた（20位に日本の山本由伸がランクイン）。投手は「球速」がすべてではないが、日本の投手陣が誇る技術を、ベネズエラ投手陣が「出力」でねじ伏せたという見方ができる。

打者に関しては、MLBで「価値が高い」とされるハードヒット（打球速度95マイル以上）の準々決勝での数を見ると、日本の9本に対してベネズエラが14本。日本もスタメンに現役メジャーリーガー5人を並べたが、MLBオールスター級がズラリと並ぶベネズエラがそれを上回ったと言える。

史上最強の呼び声も高かった日本が、過去最低となるベスト8で敗退――。この現実は受け入れるしかないが、一方で日本球界の未来に明るい兆しをもたらした選手もいる。佐藤輝明だ。

ベネズエラ戦で打席に立った全打者の中で、打球速度1位は大谷翔平が初回に放った先頭打者本塁打（113.6マイル／約182.8キロ）だったが、2位は3回裏に佐藤輝明が放った二塁打（108.6マイル／約174.8km/h）。打球速度だけで言えば、ベネズエラが放った3本の本塁打を上回った。

しかもこの打球はベネズエラの先発スアレスが投じたインローの変化球を、腕をたたみながら上手く打ち返した打球。決して「100％のスイング」ではなかったはずだ。それでも、並み居るメジャーリーガーを上回る打球速度を記録したことに価値がある。ちなみに今大会、侍ジャパンの面々が記録した打球速度の上位10傑は以下になる。