“坂本&丸”が抜けても常勝継続
レギュラーシーズン106勝、ポストシーズン7戦全勝と完全無欠の強さを見せつけ、ワールドシリーズまで駆け上がってきたヒューストン・アストロズ。2019年に発覚した「サイン盗み問題」の影響で米球界のヒール役となってしまったが、球団史上初めてワールドシリーズを制覇した2017年から6年連続でア・リーグチャンピオンシップシリーズへと進出。紛れもなく、“メジャー最強”の常勝軍団だ。
2011年からの3年間で106敗、107敗、111敗を記録するなど“メジャー最弱”の時期もあったが、新オーナーがデータを活用したチームづくりに着手し、数年で黄金期をつくりあげた。そのサクセスストーリーは、最下位から2年連続リーグ優勝を成し遂げた高津ヤクルト、中嶋オリックスの姿とも重なり合う。
アストロズが並の球団でないのは、ワールドシリーズを制したときのコアメンバーがFAで数人去ったあとも黄金期を継続しているところ。巨人でいえば、坂本勇人や丸佳浩が抜けるようなものだが、無理に大枚をはたいて引き留めず、若手や補強選手がその穴を補って余りある活躍をみせている。
今季の年俸総額は全30球団中10位の1億6387万ドル（ちなみに、大谷翔平が所属するエンゼルスは1億6858万ドルで9位）。39歳の大エース、バーランダーには惜しみなく投資し、主力のアルトゥーベらとはフェアバリュー（適正価格）で契約。さらに若手を的確に発掘、抜擢。阪神がロベルト・スアレス、渡邉雄大、加治屋蓮らを再生させたように、他球団でくすぶっている投手をデータに基づいて改良させることも得意だ。
そんなアストロズを率いるのが73歳の名将、ダスティ・ベイカー監督。その温厚な人柄で、「サイン盗み問題」によってダーティなイメージがついてしまったチームの雰囲気を一変させた。采配面でも有能コーチ陣と連携し、配球、走塁、フレーミング、タッチプレーなど細部に至るまで突き詰めている。相手がされて嫌なことをし、相手がしようとすることを先につぶす。洗練された“なめらかな野球”こそ、アストロズの強さの神髄といえる。