「熱量みたいなものを失ってはサッカーでは勝てない」

いよいよ6月11日(日本時間6月12日)から始まるサッカーW杯。そもそも、日本代表はW杯優勝を目標に掲げているとはいえ、「横綱相撲」をできるほどの強さは手にしていない。

確かに、前回W杯からの日本代表の成長は目覚ましいものがある。特にこの1年はそうで、昨年10月にブラジル代表を、今年3月にイングランド代表を、初めて破った。1993年にプロリーグが誕生してから33年でそのレベルにまで達したのは胸を張れることなのは言うまでもない。

しかし、現実から目をそらしてはいけない。

日本が倒したブラジルもイングランドもベストメンバーではなく、1.5軍とも言えるような陣容で、日本との試合をテストの場として活用していた。日本戦で先発したブラジルのGKと2人のセンターバックはいずれも、W杯メンバーに選ばれなかった。イングランド代表は、エースで主将のハリー・ケインと、レアル・マドリード所属のジュード・ベリンガムが出場せず、トリッキーなフォーメーションで自滅した面もあった。

つまり、最大限の力を発揮して、優勝候補国にどうにか勝てる。それが今の日本の置かれた状況である。

だからこそ、代表選手がポテンシャルを最大限に発揮しないといけない。そのとき、大きな役割を担うのが長友なのだ。

人の記憶はいい加減なもので、長友佑都が代表に帰ってきた理由を多くの人が忘れているのかもしれない。だから、W杯メンバーに彼が入ったことに一部から批判が出るのだろう。

長友が再び必要とされるようになった最大の理由は、2年前のアジアカップの課題を克服するためだ。ダントツの優勝候補として臨みながらもベスト8に終わる大失態を犯したのがあの大会だった。あのときは、本来のポテンシャルを発揮できなかったと言い換えられる。

では、大失態を犯した日本のメンタル面の課題はどこにあったのか。

「熱量みたいなものを失ってはサッカーでは勝てない」

アジアカップ準々決勝でイランに力負けした直後、キャプテンの遠藤航はそう言い残した。

同じタイミングで冨安健洋もこう話していた。

「劣勢の状況を変えようとする選手が何人いるのか。正直、熱量を感じられなかった」

『熱量』自体は目に見えないし、体温計で測れるものでもない。

ただ、あの大会では対戦相手の『熱量』が形となって現れた場面があった。