長友が試合に出るチャンスはかなり低い

だからこそ、筆者はこの試合直後に鈴木彩艶にこうたずねた。

「長友選手はいつも、チームメイトに気を遣ってくれるのでしょうか？」（ミムラ）

すると鈴木はニコリと笑いながら、「気を遣っているというか……」と言葉を選んだ上でこう続けた。

「心の底から、チームの勝利を本当に目指している。そういうものが本当に見えるんですよ！」

この言葉に象徴されるものが何かわかるだろうか。

それはチームメイトからの「リスペクト」だ。

確かに、監督のメンバー選考に他の選手が疑問を持つケースは過去にあった。「あの選手なら片手でも抑えられる」と陰口をたたかれたり、「アイツは監督のお気に入り枠だから」と言われている選手もいた。

おそらく、今回の長友のメンバー入りについて批判の意見を持つ人の大半は、長友が他の選手から評価されていないと勘違いしているのだろう。

現実は真逆だ。長友に対して、懐疑的な声はほとんど聞かない。むしろ、チームメイトからリスペクトされている。

例えば、堂安律はこんな言葉を残している。

「彼にしか出せないものはありますし。間違いなく、彼がこの日本代表にいる意味は、非常に大きい」

堂安は同様の発言を色々な場面で繰り返してきた。

だから、長友は必要なのだ。

ここまでの話を読めば、多くの人は納得するはずだが、それでもまだ反対の声は挙がるかもしれない。例えば、以下のような意見だ。

選手たちの顔ぶれを俯瞰してみると、長友が試合に出るチャンスはかなり低い。だから、メンバーに入れるべきではない。

確かに、そうした意見には一定の説得力がありそうだ。ただ、ここで一つの問いを立てたい。

試合に出場する可能性がない人間がチームを鼓舞するのと、可能性は低くとも26人のメンバーの一人がハッスルし、仲間を鼓舞するのとでは、チームに与える影響はどのように違うだろうか。

前者のケースでは「あれが長友さんの仕事だから……」と、他の選手から冷めた目で見られてしまうリスクがある。

ところが、後者のケースでは、他の選手は「同じ立場の長友さんがあそこまでやっているのに、自分が中途半端な気持ちで練習をしているなど許せない」と考えるはずだ。

長友は、後者の立場にいる。

また、長谷部誠コーチが「コーチの目線を持つ選手側の人間」だとすれば、長友佑都は「選手の目線を理解できるコーチのような存在」だ。現役選手として同じピッチに立ちながら、まるでコーチのようにチーム全体を俯瞰し、仲間のハートに火をつける。だから、意味がある。