「会見でなんもないのも面白くないかな？」と思って

楽天に入団が決まった前田健太は、元来の人見知りである。「積極的に人と接するのは得意じゃない」と言い、人前で話すこともどちらかというと苦手だという。

だからといって、コミュニケーションを取ることが嫌だ、というわけではない。人見知りだからこそ、そこには気を配る。

ひとつにイラストがある。

広島時代にファン感謝デーなどで披露する個性的なイラストが「絵心がない」と話題となり、バラエティ番組にも呼ばれるほどプロ野球ファンの間で有名となった。前田は自身の絵心をネタにされようと憤ることはない。それどころか「笑ってくれるのなら」と、惜しげもなく腕前を披露する。

なぜか？　前田はテレビや新聞、雑誌、ウェブメディア、SNSなどの向こう側に球団や仲間、ファンたちがいることを自覚しているからだ。彼の言葉を思い出す。

「試合で投げているだけじゃ、僕という選手がどういう人間かわかってもらえないじゃないですか。そういうことをやることで自分をわかってもらえますし、野球や僕がいるチームを好きになってくれるきっかけにもなるかもしれないんで。野球以外のことでも発信していくことは必要かな、と思いますね」

その姿勢は、今も健在である。

12月16日の入団会見。前田は報道陣に自作のTシャツを配布した。

「いろんな人の入団会見を見てきましたけど、『なんもないのも面白くないかな？』と思って。キャラクター、あんな感じかなって」

粋な心遣い。5分程度で描いたという〝キャラクター〟は、おそらくは球団マスコットのクラッチとクラッチーナだ。傍らには、両腕をぐるぐると回す定番のウォーミングアップ「マエケン体操」をする自分、と思しき人物も書き添えられてある。

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会見で口を開く前から、前田はすでに報道陣の心を掴んだ。それは10年もの間、世界最高峰のメジャーリーグの第一線で投げてきた逞しさも表しているようだった。

2016年に海を渡りドジャースに移籍してから、前田は少しずつ自分をアップデートしてきた。

「どうせ俺のことなんて知らないだろう」と開き直り、積極的にチームメートと交流する。当時「現役最高の左腕」と称されたクレイトン・カーショーなど主力選手とコミュニケーションを図ることで、野球に取り組む姿勢、ファンや球団スタッフへの振る舞いはもちろん、当然のようにピッチャーとしても調整法など多くを吸収した。

メジャー通算68勝。その過程には、ツインズ時代の21年に右ひじの靱帯を再建するトミー・ジョン手術を行うといった紆余曲折もあった。今年もタイガースをFAとなってからはマイナー暮らしだった。