メジャー2年目で開幕投手に
オリックス時代に23歳で自身初の沢村賞を獲得してから4年。ドジャースに加入して2シーズン目の山本が、3月18日、カブスとの東京シリーズでメジャーリーグでは初の開幕投手を務める。
「ついに東京シリーズが目前のところまで来たなという気持ちです。しっかり体調も整えて、万全の状態でマウンドに上がれたらと思っています」
ドジャースが大熱狂とともに来日した翌日の3月14日。大谷翔平、佐々木朗希とともに会見に臨んだ山本は、初の大役にそう照準を合わせた。
2023年シーズンオフ、12年総額3億2500万ドル（約465億円）というMLBの投手史上最高額でドジャースと契約すると、1年目は18試合に登板して7勝2敗、防御率3.00。右肩の故障で約3カ月の離脱もあり、契約金に見合う活躍ではないという声も上がった。
3月16日、阪神とのプレシーズンマッチの試合前会見に出席した山本は、メジャー1年目をこう振り返っている。
「すべての面で違いがありました。これがっていうより、すべての面が少しずつ違うなと感じました」
マウンドやボールが違えば、メジャーではピッチクロックも導入されている。環境や文化、食事の違い、さらに言葉の壁もあり、適応するのは容易ではない。
何よりNPBと異なるのが、相手バッターの質だ。それをよく表すのが、被ハードヒット率という指標だ。打球の初速が153km/h以上だったボールの割合で、速い打球を打たれればヒットや長打のリスクが高まる。
昨季の山本の被ハードヒット率は41.3%で、MLB平均（38.9％）を上回った。ストレート（フォーシーム）に限ると、45.5%。オリックス時代の山本は強いストレートで打者をねじ伏せる場面も多くあったが、メジャーでは同じようにいかなかった。
それでも、デーブ・ロバーツ監督は今季開幕投手に山本を指名した。「昨季終盤はエース級の働きを見せて、今季は風格が漂っている」と感じたからだ。
今やメジャーで他29球団を寄せ付けない資金力を誇るドジャースにとって、2025年は今世紀初のワールドシリーズ連覇を目指すシーズンになる。開幕前にはサイ・ヤング賞を過去2度受賞した左腕投手ブレイク・スネルを5年総額1億8200万ドル（約282億円）で補強、さらに昨季開幕投手の豪腕タイラー・グラスノーも控えるなか、山本が大役を任された。
