カレーハウスＣｏＣｏ壱番屋の挑戦
日本人が愛する食事でも、インド人とのズレは垣間見える。
「日本食って、味がないから苦手なんです」
あるとき、取材先でたまたま出会ったインド西部プネに住む10代の少年に、こんなことを言われてしまった。日本のアニメが好きで日本語の勉強をしているという彼だが、どうにも食事は合わないというのだ。必死に日本食のすばらしさを説明したが、どこまで理解してもらえたか心もとない。
そんな私も、インドに赴任後は、現地の人々が毎日食べる料理やお菓子、紅茶も「マサラ（混合香辛料）風味」になる食文化に驚かされてきた。クミン、クローブ、カルダモン……。首都の旧市街の一角にある「スパイスマーケット」を訪れると、食欲をそそる香りが漂ってくる。
スパイス店の4代目店主、シバン・グプタさん（18）に、「スパイスとはどんな存在？」と聞いてみると、「スパイスなしで、インド人は生きていけないよ」と笑った。各家庭の台所には、複数のスパイスを保管しておく「マサラボックス」があり、結婚式では、身を清めるために新郎・新婦が黄色のターメリックを顔や体に塗る儀式も欠かせない。
「スパイスジェット」という香ばしい名前の格安航空会社もある。
歴史をひもとけば、大航海時代にインドに到達したバスコ・ダ・ガマは、コショウなどのスパイスを求めて海へこぎ出したと言われる。政府の商工省内にあるスパイス委員会は「インドは世界最大のスパイス生産国だ」とうたう。
そんな「スパイス大国」に、スパイス料理の代表格、カレーで挑む日本企業がある。
国内外で1400店舗以上を展開し、「世界最大のカレーチェーン店」としてギネス世界記録に認定されたカレーハウスＣｏＣｏ壱番屋（ココイチ）だ。運営する壱番屋（本社・愛知県一宮市）の浜島俊哉前会長は「カレーの本場インドで挑戦しないまま、世界一と胸を張れるのか？」と社員に檄を飛ばした。
2019年、三井物産との合弁で進出を果たすと、翌年8月に首都近郊の新興ビジネス街グルガオンにインド1号店を開店した。当時は、世界中を襲ったコロナ禍のまっただ中。それでも、日本で人気のチキンカツや野菜カレーといった定番を持ち込み、さらに、インド製カッテージチーズの「パニール」や、ギョーザに似た「モモ」入りカレーなど、現地の人に愛される独自メニューを次々に開発した。
