田中碧「最初から強い国はない」
今回のワールドカップの組み合わせが決まったとき、日本が入ったグループEの一般的評価は「２強２弱」だったに違いない。世界中のサッカーファンのほとんどが、スペインとドイツが楽にグループリーグを突破し、日本はコスタリカとともに敗退すると予想したはずだ。
日本が決勝トーナメント進出を果たすには、まずは確実にコスタリカに勝つこと。そのうえで、ドイツ、スペインのどちらかから、どうにかして引き分けによる勝ち点１をもぎ取る。それしか手はないように思われた。
ところが、である。
実際に大会が始まってみると、日本は初戦でドイツに２－１の逆転勝利を収める番狂わせを演じたにもかかわらず、２戦目では煮え切らない戦いに終始し、コスタリカに０－１の敗戦。
もはやこれまでかと思われた３戦目では一転、またしてもスペインに２－１の逆転勝利。
勝ってもまさか、負けてもまさか。よくも悪くもまさかの連続で、日本は世界を驚かすグループ１位通過を果たした。
スペイン戦で殊勲の決勝ゴールを決めた田中碧は「（結果が出た今でも）２強２弱は変わらないと思うし、また４年後、同じグループに入ったとして、僕らが強い側にいくとは思えない」と言いつつ、「ただ」とつないで、こう続ける。
「こういうことの積み重ねで強豪国になっていくのかなとは思う。最初から強い国はないと思うし、こういう歴史を積み重ねて、経験をしていって、世界から見て強豪国と言われるようになると思うので。
別に（今大会の結果だけで）強くなったとは思わないけど、自分たちで強いと信じることは大事。外野が何と言おうと、自分たちを信じることが今は一番大事なのかなと思っている」
自分を信じ、仲間を信じ、チーム一丸となって戦う日本は、下馬評を大きく覆す躍進を見せている。
