４年で日本のエースに成長した早田ひな
2000年7月7日生まれの早田は現在24歳。一般的に20代前半から半ばほどがキャリアのピークといわれている卓球選手にとっては、最高のタイミングで大会を迎えることになった。
パリ五輪の日本代表を決める選考ポイントレースでは、2位の平野美宇を大きく突き放してぶっちぎりの1位。今年1月に行われた、卓球の全日本選手権では、成長著しい期待の新星・張本美和をゲームカウント4対0のストレートで下し、2大会連続3回目の優勝を果たしている。
もはや国内では敵なし状態で挑むパリ五輪。目指すべき金メダルに向けて立ちはだかるのは、高い高い中国の壁だ。
それにしても、早田はなぜここまで強いのだろうか。
彼女の強みについて、東京大学卓球部OBで、24時間営業の次世代卓球場『スマート卓球ジム』代表の大丸宙也さん（@daimaru_hiroya）と、チャンネル登録者数179万人のYouTubeチャンネル「卓キチちゃんねる」を運営する、国内最高クラスの卓球インフルエンサー・中西淳さん（@nknsj）にそれぞれ話を聞いた。
まず中西さんは、4年前の悔しい経験が、早田を今のレベルにまで押し上げているのではないかと話す。
「早田選手の同い年には、伊藤美誠選手と平野美宇選手がいて、彼女たちは10代半ばの頃から目立った活躍をして、前回の東京五輪でも早田選手がリザーブに回る中で、2人は結果を残していました。そういった悔しい思いをし続けていたからこそ、早田選手は誰よりも頑張れたのではないかと思いますね」（中西さん）
早田の強みの一つには、技の豊富さがある。チキータ、逆チキータやバックハンドの緩急、一撃で抜くフォアハンドなどなど。しかも早田は左利きのため、回転が逆にかかるので、技の種類が多いほど相手は混乱するという。
また、身長167cmの長身から繰り出されるこれらの多彩な技は、盤面のあらゆる場面、そしてどんな相手にも対応できる可能性を秘めている。
「身長の高さもリーチが長くなるという意味では大きなアドバンテージですが、卓球に関しては身長が高ければいいというわけではなく、リーチが長い分、体の正面付近のコースへの対応が難しくなるという面もあります。
しかし、早田選手は非常に体が柔らかいため、そこへの対処が上手く、長身の不利な部分を解消しています」（中西さん）
