57年ぶりの〝夏連覇〟と36年ぶりの〝春連覇〟
春夏連覇以上に難しい、といわれるのが、世代が入れ替わっても勝ち続けて２年連続で優勝する「夏連覇」と「春連覇」だ。
夏連覇の経験があるのは、甲子園の歴史でわずか６校だけ。この50年では２００４年夏、２００５年夏に優勝した駒大苫小牧（南北海道）だけ。２００４年の大会では、大会歴代１位のチーム打率４割４分８厘という圧倒的な攻撃力で、北海道勢初優勝を達成した。
その翌年、今度は２年生エース、田中将大（現・楽天）を中心としたバランスの取れたチームで夏の甲子園に登場。決勝戦では田中が５回途中からリリーフ登板。１球投げるごとに調子をあげ、５対３とリードした最終回には３者連続三振。優勝を決めた最後の球は１５０キロのストレート。田中にとって人生初の「１５０キロ」であり、甲子園の歴史で２年生が１５０キロを投げたのも史上初、という投球で、57年ぶりとなる「夏連覇」を達成した。
２０１８年春、36年ぶり＆史上３校目となる「春連覇」を達成したのが「西の横綱」大阪桐蔭だ。優勝投手になった根尾昂（現・中日）は、この前年センバツでも優勝投手を経験。２年連続での優勝投手は史上初の快挙だった。
この代の大阪桐蔭は根尾以外にも、藤原恭大（現・ロッテ）、柿木蓮（現・日本ハム）、横川凱（現・巨人）らが下級生のときから主力として活躍。彼らが最終学年を迎えた２０１８年はセンバツに続いて夏の甲子園でも優勝。史上初となる「２度目の春夏連覇」を達成したのだ。
そして迎えた今大会。今春のセンバツを制した大阪桐蔭は「３度目の春夏連覇」の大偉業に挑む。また、昨夏の覇者・智弁和歌山（和歌山）は史上７校目となる「夏連覇」への期待がかかる。３年ぶりに有観客の舞台で行われる夏の甲子園でどんなドラマが生まれるのだろうか。
