つねに冷静な中川が感情を爆発させた瞬間

年齢的にもキャリア的にも“ベテラン”と呼ばれる域に差しかかっている。同世代や年上の選手は年を追うごとに減り、チームには毎年、若い選手が入ってくる。

「新しい選手が入ってくるのにはもう慣れました。ただ、これは中川もそうだと思うんですけど、“後輩”が入ってこないのは少し寂しいですね……」

前述のとおり、前野の母校・PL学園野球部はすでに活動を休止している。そのため、母校の後輩がチームに入団してくることもない。

「野球部が活動している間は、オフになったら同期と一緒にグラウンドに挨拶に行くことが恒例行事だったのですが、今はそれも出来ないですから。もちろん、復活して欲しいですよ。すぐにではなくてもいいから、いつかは……という思いは持ち続けています」

社会人野球と、プロ野球――。カテゴリは違うが、ともに野球選手としてプレーを続ける後輩・中川のプレーを、前野はどう見ているのだろう。

「高校時代から、つねに落ち着いてプレーしているのが印象的でした。プロに入ってもその印象は変わりません。だから、優勝を決めた試合でスリーベースを打ったとき、ベース上で感情を爆発させたのを見せたのには驚きましたね。後輩ですけど、今もプロの世界で活躍して、3連覇するような強いチームで主力を張っているのは、本当にすごいと思います」

前野自身も、以前は中川と同じプロ野球の舞台を目指していた。しかし今は、その思いを“封印”したという。

「気持ちを区切ったのは2～3年前です。もちろん、ずっとプロを目指していましたけど、自分の中では思ったよりも引きずらなかったというか、切り替えることができました。今は少しでも長くヤマハのためにプレーして、会社に貢献したいという思いでやっています」

後輩である中川が“最後のPL戦士”と呼ばれることについても、大きな抵抗はなかった。

「中川は中川で頑張ってプロに入って、活躍しました。僕もそれを目指してやっていましたけど、そう言われることに対して特に嫌な気持ちになるようなこともありませんでした」