奇策ではなかった「一軍デビュー開幕投手」
またひとり、オリックス・バファローズに“怪物”が現れた――。
3月31日、オリックスの開幕投手を務めた山下舜平大の投球を見て、そう感じたファンは多かったのではないか。2020年ドラフト1位入団の高卒3年目。昨季まで一軍登板ゼロの20歳右腕を、中嶋聡監督は大事な開幕戦の先発投手に指名した。プロ初登板が開幕投手となったのは、チームとしては阪急時代の1954年、当時新人の梶本隆夫以来69年ぶり。プロ2年目以降の投手が一軍デビューを開幕投手として飾ったのは1950年の2リーグ制後、NPB史上初めてのことだった。
そんな“快挙”にもかかわらず、山下は初回からプレッシャーなど微塵も感じさせない圧巻の投球を見せた。4回裏に西武・栗山巧にタイムリー二塁打を浴びて先制を許したものの、それ以外は危なげない投球で5回1/3、84球を投げて被安打4、7奪三振、1失点。直球の最速は157キロをマークした。勝ち星こそ付かなかったものの、デビュー戦、開幕投手としては満点に近い出来だった。
しかし、なぜだろう。一軍未登板の高卒3年目投手をいきなり開幕投手に起用したというのに、そこには“奇策”“大抜擢”といった印象があまりない。
たしかに、山下の開幕投手はいくつかの条件が重なって実現したものだ。絶対的エース・山本由伸や、昨季11勝をマークした宮城大弥が直前まで行われていたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）出場の影響で開幕一軍を外れた。そんな中、山下はオープン戦で自己最速の158キロを計測するなど、4試合、15回1/3を投げて23奪三振、防御率2.35と圧倒的な投球を見せた。
主力投手の開幕回避と、オープン戦での好結果。このふたつの要素が重なったからこそ、2リーグ制後初となる「プロ2年目以降の投手としては初の、一軍デビュー開幕投手」は誕生した。そして、それが“奇襲”ととられず、違和感なく受け入れられたのは近年、オリックスの若手投手が軒並み急成長を見せ、結果を残しているからこそだ。
