戦国時代から生きているサメも
––「サメ研究」の最先端で活動されている佐藤さんですが、沖縄美ら海水族館では普段どのような研究をしているのでしょうか。
基本的には、サメを飼育しているからこそできる研究や長期的なスパンの研究を重点的に行っています。
たとえば、沖縄美ら海水族館ではオスのジンベエザメ「ジンタ」を27年にわたって飼育していて、その血液を毎月採取し続けています。そして、飼育開始から17年目の2012年に、初めて血液データから成熟の兆候を確認したんです。
わかりやすく言えば、交尾をして子どもをつくれる体になったということですね。2012年時点でジンタは25〜30歳くらい。これまでジンベエザメは何年くらいで成熟にいたるのかわかっていなかったのですが、長期間の飼育によって実証できました。
––30歳で成熟するというと、人間よりも遅いのですね。
そうなんです。このことからもわかるように、サメは人間よりも寿命が長い。サメの中でも、私の専門である深海のサメは長生きするものが多いですね。低水温で餌が比較的少ない深海の環境が影響していると考えられます。
ニシオンデンザメという深海性のサメは、寿命が300〜500年程度だと推定されています。織田信長が生きていた時代に生まれた個体が今も生きている可能性がある、ということですね。
––戦国時代から生きているサメがいるとは！ ここまでで「ジンベエザメ」や「ニシオンデンザメ」といったサメが出てきましたが、現在サメは世界で何種類確認されているのでしょうか。
だいたい550種類くらいです。「だいたい」というのは、日ごとに数が変わるからです。
現生のサメは大きく2つのグループに分けられて、一つがネズミザメ上目、もう一つがツノザメ上目といいます。ネズミザメ上目にはジンベエザメやホホジロザメなど、皆さんがサメと聞いてイメージするサメが属しています。
ツノザメ上目に属するサメはかなり地味で、一般にはほとんど知られていません。中には、サイズでいうとペンくらいの大きさの小さなサメもいます。
––それは見てもサメだとわからなそうです…。それでもサメだと分類される理由があるんですよね？
はい、立派なサメです。現生種に限って言うと、エラの穴が5つ、全身が鮫肌で覆われている、軟骨質の骨格でできている、脊椎骨が尾びれの端まで延びているなどの特徴があるものは、サメとされています。
