前田健太のアイデンティティだった背番号「18」
前田健太にとって背番号「18」は、自身でも「プロ野球人生でとても大事な番号」と言い切れるだけのアイデンティティである。そして、日本プロ野球で「エース」の称号であるこの番号は、前田のキャリアにおいて切り離せないほどの運命でもある。
最初の出会いは広島時代のプロ1年目。2007年のシーズンオフに訪れた。
「来年、18番だから」
チームスタッフにいきなり告げられた前田が狼狽する。それもそうだ。1年目のシーズンは二軍でこそ先発として稼働できたが、一軍登板はなかった。
しかも、背番号「18」の前任は、エースと守護神としてチームのマウンドを守り続け、この年限りで現役を引退した佐々岡真司の代名詞だったからだ。
最初こそ驚きはあったというが、前田の胸には次第に士気を帯びていく。
「すごくモチベーションは高くなりましたよね。18番を付けて二軍のマウンドには立ちたくなかったし、『とにかく一軍で投げられるようにならないと』と思って。そこからは必死に練習しましたね」
前田は年を追うごとに、エースにふさわしいピッチャーへとなった。2年目に9勝を挙げると、10年から6年連続で2桁勝利。その間には、ピッチャーとしての最高栄誉と呼ばれる沢村賞を2回、最多勝2回、最優秀防御率3回、最多奪三振2回と、広島の歴史に名を刻む選手となった。
運命を変えた背番号「18」を愛でるように語る、彼の姿を思い出す。
「18番を付けたことで、僕の野球人生はすごくいい方向に変わったと思っていて。アスリートにとって背番号って、ファンの人に名前よりも先に覚えられるくらい大事じゃないですか。
僕自身、18番を付けさせていただいたことで責任感も芽生えましたし、野球への取り組みも変わったんで『18番は自分の番号だ』と思えるほど、どのチームに行っても付けたいですし、愛着が湧いています」
16年に移籍したドジャースを皮切りにツインズ、タイガースと、メジャーリーグでもプレーした球団で「自分の番号」を背負った。だからこそ、日本球界復帰となる楽天から「18」を提示されたときには嬉しかった。ただ、それ以上に戸惑った。
楽天の背番号「18」。それは前田にとって、アイデンティティと等しく重みのある番号である。
「イーグルスの18番と言えば、田中将大のイメージがファンと球団の方に強くあると思います。僕自身、彼のことは尊敬していますし、ずっと背中を追い続けてきたので」
