「おまえは使わない」に主将と副主将が「山口を使って」と直訴

２年時の全国高校駅伝（22年）は京都に入ってから、めちゃくちゃ叱ったんです。レース２日前に「おまえは使わない」とまで言いました。でもキャプテンの吉岡大翔と副キャプテンの長屋匡起が「山口を起用してほしいです」と直訴しに来たんです。最上級生にそう言われると外すわけにはいきません。「３年生のために頑張れ」と起用しました。そして４区を区間２位と好走したんです。状況を考えるとよく走ったと思います。

ハートが強いのか、気合を入れてもめげませんし、絶対に期待に応えてくれるんです。３年時は「調子が上がらない」とぶつくさ言っていたので、「大丈夫だよ」とおだてながら、いかに山口の調子を上げるのか気を使った部分がありました。全国高校駅伝は３区で区間３位。日本人トップの快走を見せてくれました。

早稲田大学に進学した山口は１年生で箱根駅伝の３区（区間３位）で６人抜きを演じました。沿道へ応援に行ったんですけど、私に気づいてガッツポーズをしてくれたんです。調子に乗りやすいですけど、調子に乗った方が走れるタイプです（笑）。

永原と山口の１学年下になるのが濵口大和と佐々木哲です。濵口は黙々、淡々とやるタイプ。比較的早く寮生活に慣れて、１年時から活躍してくれました。インターハイは２年時に１５００ｍで４位、５０００ｍで８位。３年時は１５００ｍで日本人トップの２位、５０００ｍは７位に入っています。全国高校駅伝は１年時が２区２位、２年時が４区２位、３年時が１区４位と活躍しました。

中央大学に進学した今季あまり調子が上がっていない印象です。でも彼はマイペースなので心配していません。高校時代もうまくいかないタイミングがあっても、動じませんでしたから。本当の勝負どころではきっと力を発揮してくれると思います。

佐々木は明るく楽しくやるタイプですね。寮生活を含めて、高校生活に慣れるのに時間がかかったかなと思います。ただ能力が高く、小中学時代にハードルをやっていたこともあり、３０００ｍ障害で勝負できるイメージはありました。

インターハイは２年時に３０００ｍ障害で８位入賞。３年時は１５００ｍで濵口に次ぐ３位に入ると、３０００ｍ障害は高校歴代２位の８分37秒23で優勝しました。全国高校駅伝は２年時に５区で８分14秒の区間新記録を打ち立て、３年時は３区で区間賞を獲得して、トップに立ちました。