注目は５区「“山の頂上決戦”になる予感」

2025年に第101回大会を迎える箱根駅伝。2024年の記念すべき第100回大会は王者・青山学院大の総合優勝で幕を閉じたが、101回大会はいったいどんなレース展開になるのだろうか。

「ベタなところで言うと、大学三大駅伝(出雲、全日本、箱根)のうち２つ(出雲、全日本)を制している國學院大が箱根で３冠を取るか否か、そしてそれを阻止するのはどこの大学か、というのが一つ大きなテーマになってくるんじゃないでしょうか」(佐藤さん、以下同)

ズバリ優勝校はどこなのか。佐藤さんの予想を聞いてみたところ、

「優勝を争うのは、國學院大、青山学院大、駒澤大の３強に加え、創価大の４校だと思います。創価大は、出雲駅伝と全日本駅伝、いずれも４位でした。３強には敵わなかったものの、『山の神』候補のエース・吉田響やケニア人留学生のスティーブン・ムチーニなど往路優勝に絡んでくる実力者揃いです。

飛びぬけてすごい選手がいるというより、全体的に平均値が高い選手が多い。３強に食い込んで優勝争いに絡んでくると思います」

また優勝争い以外での今大会最大の見どころは、往路で最も過酷な箱根の象徴ともいえる“山の５区”だという。

「101回大会の区間配置がまだ発表されていないですが、５区を走るだろうと言われているのが、創価大のエース・吉田響、青山学院大の若林宏樹、城西大のエース・斎藤将也、“山の名探偵”の異名を持つ早大の工藤慎作、ほかにも駒澤大が山川拓馬、國學院大が主将・平林清澄が走るとなると、各校相当ハイレベルな戦いになります。

全員が区間新だけでなく、前人未踏の68分台の記録を狙ってくる可能性もあります。箱根史上、歴史に残る“山の頂上決戦”になる予感がします」