「毎日が運動会」格闘家たちが支える店づくり

これまでは仕込みから営業、片付けまで一人でこなしていたが、今は斎藤さんたちとスタッフが店を動かしている。斎藤さんは格闘家としての人脈も生かし、若い格闘家たちをスタッフとして迎えている。

「うちは若い格闘家がたくさん働いてくれているので、毎日が運動会のようです。みんなでわちゃわちゃ連携しながら、ガンガン店を回しています」（斎藤さん）

斎藤さんは「麺ZINさいとう」を立ち上げてから約1年9か月が経ち、飲食店を経営することの難しさを実感しているという。

「見るのとやるのでは全然違います。ラーメン屋を始めることはできても、続けることの大変さがありますね」（斎藤さん）

仕込みや片付け、スタッフの管理、接客。店を営業するには、ラーメンを作る技術以外にも多くの仕事がある。それでも、店頭に立つことには大きなやりがいを感じている。

「お客さんの生の声が聞けるのは、店舗ビジネスの一番いいところだと思います。ネットのコメントとは違って、目の前で直接感想を聞ける。そういう声に励まされることも多いですね」（斎藤さん）

今回の「づゅる麺3110」では、池田さんが製麺と麺上げに力を注ぎ、斎藤さんたちが店の運営や現場のマンパワーを担う。池田さんが長年培ってきた職人としての強みを生かしながら、体力的な負担を分散する仕組みができた。

今後について斎藤さんは、圧力麺を作れる職人を増やしていく必要があると考えている。

「このお店がうまくいけば、店舗を増やしていく可能性もあります。まずは池田さんから学んで、圧力麺の職人を増やさなくてはいけないですね」（斎藤さん）

池田さんが一人で担ってきた技術を、次の世代へと伝えていく。さらに、その技術を生かせる店を増やしていく。今回の取り組みは、単に一店舗を存続させるだけでなく、職人の技術を事業として広げていく可能性も秘めている。

ラーメン業界では、店主の高齢化や体力的な問題によって、惜しまれながら閉店する個人店が少なくない。長年愛されてきた店であっても、店主が一人で営業を続けることが難しくなれば、閉店という選択を迫られる。人手不足や原材料費の高騰、利益率の低下といった問題もあり、個人店を取り巻く環境は厳しさを増している。