なぜ西武新宿線は山手線の下をくぐるのか？
駅の設置と記念碑の建立の、前後の因果関係はわからないが、高田馬場の決闘が大いに称揚されていた時期であることに違いない。現代のアニメ作品の“聖地”と同じような感覚で高田馬場が世に知られ、その流れに乗って駅名が付き、聖地巡礼の目標として碑が建てられたかもしれない思うと、民衆の感覚は今も昔も変わらないなと微笑ましい。
高田馬場も、山手線の電車運転開始に応じて増設された駅の一つだ。計画時、新駅の駅名は、所在地名を採って「上戸塚」または「諏訪之森」とする要望が地元から挙がった。
だがすでに東海道本線に戸塚駅（現在の神奈川県横浜市）、南海鉄道（現在の南海電気鉄道南海本線）に諏訪ノ森駅（現在の大阪府堺市）が存在していたため、似た駅名を避けて、地元ではもっとも有名な古跡である高田馬場が採用されたのであった。1975（昭和50）年には駅名に引っ張られて、駅周辺の町名も高田馬場に改められている。
築堤の上にある高田馬場から外回り電車に乗ると、すぐ広い谷に差し掛かる。しかし山手線自体はさしたる勾配にはなっていない。大規模な工事を辞さなかった、建設当時の意気を感じる箇所の一つだ。電車はそのまままっすぐ目白台の切り通しに入り、目白に着く。
その間で渡る川が、この谷を形作った神田川だ。山手線の東側では、主にこの川に沿って豊島区と新宿区の境界が引かれている。
山手線神田川橋梁は、補修や周囲の建物の増加によってわかりづらくなってはいるが、レンガ積みの橋台で支えられている。西武鉄道新宿線は山手線の下を急カーブをしつつくぐっており、急勾配で神田川を渡って、JR駅と同レベルの高架となっている高田馬場駅に入る。鉄道同士が立体交差する場合は、新しい方が古くから走っている方をまたぎ越すのがセオリーだ。しかし西武鉄道の新宿線が高田馬場駅へ乗り入れたのは1928（昭和3）年。
山手線の築堤がそびえ立っていたため、やむなく下をくぐる許可を政府から得て、少々無理な線形を採らざるを得なかった。1964（昭和39）年には営団地下鉄（現在の東京メトロ）東西線の高田馬場駅も開業。乗り換え駅としてますます重要性を増している。
その駅の名の起こりが、ヒーローの活躍場所というのが面白い。
文／土屋武之
