松坂世代を凌駕する濃いメンバーが終結した「山本由伸世代」
80年度生まれが「松坂世代」と呼ばれるように、プロ野球界では世代を象徴する選手の名前を冠して「〇〇世代」と呼ぶことがある。
98年度生まれには山本、牧をはじめ、今井達也、藤平尚真、佐藤輝明と才能がひしめくが、やはり「山本由伸世代」と言われることが多い。その呼び名について、牧はいっさいの迷いなく首を縦に振る。
「今はもう、間違いなく『由伸世代』なんじゃないですか。あれだけの大舞台で、堂々と活躍している同級生は他にはいませんから。僕自身もそうですし、他の選手たちも、そう呼ばれることに異論はないと思いますよ。彼が先頭を走ってくれていることは、僕らにとって刺激にしかなりませんから」
牧は〝世代の象徴〟としての山本を認め、野球人として同じ時代を生きることを幸運だという。
「由伸が同級生にいたことは、幸運だと思いますよ。だって由伸がメジャーで活躍すれば、自分ももっと頑張れるという気持ちになりますし、追いつけるものではないかもしれませんけど、負けられない。自分ももっと上を目指さないとと、背中を押されますから」
牧にとって山本はどんな存在か？ そう質問を振ると牧らしいユニークな答えが返ってきた。
「『学校の仲良しグループのなかにいる欠かせない一人』ですかね（笑）。由伸とはしのぎを削るライバルだったこともないし、同じチームで切磋琢磨した盟友といえるような存在でもない。でもたまたま同級生だったことで仲良くなって、いろんな話もするようになって、刺激を受けて、学ぶことも多いですから」
これまで二人の対戦は、シーズン前のオープン戦にかぎられていた。ともに日本でプレーしていた３年間、交流戦やオールスターなどシーズン中に、二人が相まみえる機会は、一度も訪れなかった。
「公式戦でちゃんと対戦したことがないんですよ。だから１回は真剣勝負で対戦してみたい。本気の由伸の球を、打席で体感してみたいというのはあります。それがメジャーの舞台なのか、どういう形になるのかはわかりませんけど。とにかく一人の打者として、世界一の右腕に挑んでみたいという思いは常に持っています」
メジャーの舞台で戦い続ける友へメッセージをお願いすると、牧は少し照れくさそうに、しかし力強い言葉を紡いだ。
「同級生の鑑として、これからも先頭に立って戦い抜いてほしい。由伸が戦っている姿を見ると、自分たちも日本で頑張っていける。だから、そのまま突き進んでほしい。それは伝えたいですね」
取材・文／石川哲也
