覚醒した怪物
どんな人生においてもターニングポイントが必ずある。この瞬間、この場面が大きな分岐点だったと後で気付くものだが、現在進行で生きている者は淡々と時が流れているだけにすぎないのだろう。ほとばしる青春の汗は、そう簡単に立ち止まらせてくれないものだ。
1972年11月４日秋季高校野球関東大会準決勝・作新学院対銚子商業。
この試合に勝てばセンバツ当確という大事な試合。と同時に、江川が怪物として真価を発揮した、江川神話を築いた記念すべき試合でもある。
地元銚子商業が出場ということで、銚子市民が大勢に押し寄せた銚子市営球場。銚子商業が一体どんなゲームを見せてくれるか、観客は息を詰めながら今か今かと心躍らせながら待ちかまえている。
だが、プレイボールがかかった瞬間、観客は一気に凍りつくこととなる。
「ストラーイク、バッターアウト！」「ストラーイク、バッターアウト！」「ストラーイク、バッターアウト！」
黒潮打線と呼ばれる銚子商業が、バッターボックスで簡単にクルクル回っている。野球にうるさい銚子市民の誰もが、口をあんぐりさせてただただ見ている。
視線の先は、マウンド上にいる男。栃木県代表作新学院ピッチャー江川卓。威風堂々としたマウンド姿。身長182センチが１球１球投げるたびに大きく見えてくる。
銚子商業は常勝を求められたチームである。この秋の関東大会の銚子商業対作新戦は、センバツ代表決定のための試合になるはずだった。なのに、皮肉にも江川卓サクセスストーリーにおいて最も効果的な脇役を完全に演じる舞台となってしまう。
銚子商業の斉藤一之監督は、猛練習こそ技術の鍛錬と精神的修養をするものだと信じてやまない徹底的なスパルタ実戦派。ただ闇雲に根性野球を標榜するのではなく、今で言う先乗りスコアラーを二、三人送り込み対戦相手のデータを分析する。
ゲーム当日は黒板ほどの大きさの模造紙二枚に分析したデータを事細かく書いてベンチに貼る。どこよりもいち早くデータ野球を取り入れたのが斉藤野球であり、その手法はのちに千葉県下の監督たちがどんどん取り入れていくのである。
また、エンドランのサインでも「ランナーのスタートがよかったらバッターは振るな！」と高度なプレーも平気で要求した。勝つためにはやれることは何でもやった。
斉藤監督は、半年前の春季関東大会で初めて江川を見て監督会合の際「江川には勝てねえ！」とつい酒の力で口を滑らせてしまったことがあるが、その時以上だと思った。いや、それとは別次元だ。なす術がない。なんとか声を振り絞って「食らいついて行け！」としか言えなかった。
