「腸管神経系」は脳の指令がなくても自ら働く

まずは、「腸管神経系」のつくりと、その特有の働きに注目しましょう。

体を会社にたとえると、脳は本社、腸などほかの臓器は支社に相当します。腸は支社の中でも体積が大きくて役割も多いため、「腸管神経系(ENS：Enteric Nervous System)」と呼ばれる独自の情報システムを持ち、自律的に働いています。

この「腸の自律性」こそが、脳腸相関を理解するポイントとなるのです。

腸の自律性とは、「腸管神経系によって、腸は脳の指令がなくても、食べものの消化のための消化液の分泌や内容物を送り出すためのぜん動運動、ホルモンなどの分泌、血流の調整、免疫反応、体全体を守るバリア機能の管理を行う」ということです。こうした腸管神経系の働きが、「腸は第2の脳」といわれる理由です。

消化管と腸管神経系のつくり

腸管神経系とはどうなっているのか、そのつくりをのぞいてみましょう。

腸管神経系とは、主に食道から直腸(大腸の一部で肛門の直前にある)までつながる消化管の壁の内側に、網目状に張りめぐらされた神経ネットワークの総称です。

これは、「筋層間神経叢」と「粘膜下神経叢」と呼ぶ2つの神経叢からできています。漢字が込み入っていますが、よく読むと文字通り、「叢」は腸内細菌叢の叢と同じで、草が群がって生えているところを意味し、神経叢とは神経が網目状につながった構造を指しています。

それぞれの神経叢を理解するために、ここで消化管のつくりについて触れておきます。