“アジアに敵なし”という夢から醒めた日本代表
森保ジャパンの2023年の年間戦績は8勝1敗1分と、かつてないほどの好成績で1年間を終えた。2022年のカタールW杯に続いて強豪・ドイツ代表に4−1と完勝するなど、「日本サッカー史上最強」とも称される充実した1年を過ごした日本代表には、今回のアジアカップでも3大会ぶり5度目の優勝という大きな期待がかかっていた。
しかし、いざ大会が始まってみるとグループステージ2戦目でイラク代表に1−2で敗れ、グループ2位で決勝トーナメント進出。グループステージではベトナムやインドネシアなど力の差のある対戦相手にもかかわらず、3試合で5失点。現在の日本代表は、もはや「アジアでは敵なし」というアジアカップ前の雰囲気からはほど遠い結果だった。
「日本代表は世界に向けて、次のステージに走り出した」
カタールW杯でドイツ、スペインといった世界トップクラスの強豪に競り勝ち、2023年の好調ぶりから日本代表の選手たちも、サッカー関係者も、ファンもそう信じてやまなかった。
それだけにアジアカップでの敗退はショックが大きい。
日本代表はアジア他国とはもはや次元の違うサッカーをしていて、欧州や南米のサッカー強豪国とも堂々と自分たちのサッカーで渡り合える、次回のW杯では遂に初のベスト8進出、いやそれ以上の結果を残す……。そんな予感に包まれていた代表だったが、一気に夢から醒めた。
イラン代表との敗戦直後のインタビューで森保一監督は「私が交代カードをうまくきれなかったのが敗因」と自身の采配ミスを自戒している。イラン戦で決勝点を献上するミスをしたDF板倉滉や冨安健洋など、選手たちも試合後のそれぞれインタビューで自身の「責任」を口にした。
日本代表が敗戦するたびに、「誰の責任で負けたのか？」という戦犯探しが起きるが、では、今回のアジアカップの戦犯は誰なのか？
