本田圭佑も中田英寿もいない日本代表

カタールW杯で一番の驚きを提供しているチーム、それが日本代表だ。ドイツとスペインという世界にたった８か国しかいないW杯優勝経験国ふたつを破り、２位通過さえ極めて困難に思われたグループEを首位で勝ち抜けたのだから、サッカー発祥の地・イングランドをはじめ、世界各国のフットボールファンやメディアも驚愕し、賞賛を送っている。

2016年に米国で生まれたオンラインメディア『The Athletic』は、英国の高級紙などで健筆を振るっていたフットボールライターを集め、サッカーの報道や分析にも注力。今や欧州の目の肥えた読者も信頼を置く媒体のひとつと認識されている。そこから現地に派遣されたジャック・ピット＝ブルック記者（元英紙『The Independent』）は、スペイン戦後に《ドイツとスペインを下した日本──この恐れなき集団はどこまで勝ち進めるか》と題する記事を執筆した。

「９日前まで、日本はW杯で優勝したことのあるチームに一度も勝ったことがなかった。でも今、そのうちのふたつを倒した。（中略）彼らの傑出したパフォーマンスは、気概に満ち、組織的で、抜け目のないカウンターアタッキング・フットボールだ。守る時と攻める時を見極め、再び後方で守備を固めるべき時も心得ている。大国を下したことがなかったチームが突如、とても巧みにそれを実現した」

過去の日本代表との違いとしては、欧州の主要リーグでプレーする選手の多さを挙げ、「彼らは日頃から対戦している相手（ドイツやスペインの代表選手を含む）に怖気付く必要がない」。だからこそ、「ドイツやスペインに先行されてもパニックに陥ることはなかった」と記した。

またチームの大きな特長は「団結力とスピリット」にあり、本田圭佑や中田英寿ら、スター選手を中心に築かれた以前の代表とは違い、どこにもエゴがないことを指摘。その集団を統率する森保一監督は、「忍耐力と明確な考えを持ち、ここまでのところ、間違いなくこの大会の最優秀監督だ」と称えている。