「一緒にやりませんか」閉店から一転、再出発へ

そんな池田さんに転機をもたらしたのが、以前から付き合いのあった臼倉潤さんだった。「麺ZINさいとう」の運営に携わる人物であり、池田さんとは飲食業界を通じた古い知り合いだった。

2013年頃、臼倉さんは自身が手がけるもつ焼き店「おとんば」の昼営業で、牛ラーメンを提供していた。そのラーメン作りをサポートし、自家製麺の技術を教えたのが池田さんだった。当時、臼倉さんもまた、自家製麺の大変さを身をもって経験した一人だった。

「自家製麺が思いのほか大変だったんです。しかも、モツの方が売り上げも利益もいい。何のためにラーメンをやっているんだろうと思って、半年ほどでやめてしまいました」（臼倉さん）

ラーメン作りの技術を教えた池田さんと、教わったものの継続を断念した臼倉さん。二人はそんな過去を持つ間柄だった。

その後、臼倉さんは斎藤さんとともに「麺ZINさいとう」を立ち上げる。斎藤さんは格闘家として活動する一方、長年ラーメンの食べ歩きを続け、ラーメン店を自ら経営するという夢を実現させた人物だ。2025年1月に秋葉原でグランドオープンした同店は、和牛を使った白湯ラーメンで注目を集めてきた。

実は「麺ZINさいとう」では、以前から2号店の出店を検討していた。当初は秋葉原周辺を中心に物件を探していたという。そんなタイミングで池田さんの閉店の話が飛び込んできた。

「池田さんが店を閉めるという話を聞いて、それなら一緒にやりませんかと提案しました。池田さんが20年やってきた場所で一緒にやるということには、大きな意味があると思ったんです」（臼倉さん）

ちょうどその頃、斎藤さんは新しいつけ麺の開発を考えていた。自身の地元である秋田の小麦を使い、池田さんに麺を作ってもらおうという構想があったのだ。そこで改めて池田さんに製麺を依頼しようとしたところ、閉店の話が出てきた。ならば麺を作ってもらうだけでなく、一緒に店をやろうという話に発展したのである。

池田さんにとっても、願ってもない提案だった。

「今まで全部一人でやっていましたから、仲間が入って一緒にやってくれるのは本当に助かります。しかも、自分が独立した場所で、引き続きラーメン屋をできるというのは幸せなことですよね」（池田さん）

20年続けた店を閉めることは決めていた。しかし、ラーメンを作ることまでやめたかったわけではない。地元に帰ることも考えていたという池田さんにとって、同じ場所で、仲間とともにラーメン店を続けられることは大きな喜びだった。