試合3日前ミーティングでの長友の「魂のスピーチ」

チュニジア戦の3日前、長友佑都がキャプテンの板倉滉に進言して開かれた選手ミーティングが、その好影響を如実に物語っている。

その前のオランダ戦は、2度ビハインドを負いながらも2度追いつく、文字通り「命がけ」の内容だった。長友は4大会連続出場という経験から、グループステージ第2戦の難しさを痛いほど知っていた。過去の日本代表は、初戦を終えてわずかに緊張の糸がゆるむことで、第2戦で思わぬ落とし穴にはまることが少なくなかった。

「（2戦目は）一回緊張の糸が切れるというか、そういう部分もあると思うから、もう1回引き締めてみんなでやろう」

1つの大会で2試合続けて選手ミーティングが開かれることは異例中の異例だ。だが、そこに長友の信念があった。

ミーティングの場で、長友は約1分半の「魂のスピーチ」を披露した。JFA公式のTeam Cam映像にも収められたその言葉は、単なる訓示ではなかった。過去の経験を率直に共有し、失点した場合の対応として「ピッチの選手はまず集まろう」と具体策を提示。

「これからどうしていくのかをみんなで話して、心をもう一回つなげよう」

そうした実践的な確認に加え、チームの強みを体現するエピソードを挙げて、結束を再認識させた。

ただ、長友が伝えたのは、チームを引き締めるためだけではなかった。チームのために働く、各選手の献身的な態度をみんなの前で賞賛したのだ。

試合後にピッチに立てなかった吉田麻也や南野拓実らが、選手が使ったスパイクを磨いて片付ける姿にも触れ、「本当に世界一の団結力だと思うから、このチームで絶対に7月20日までもう絶対に残るから」と、チームの未来への決意を込めた。