「紅白」の裏で今も破られていない驚異的な視聴率
ハワイ出身の曙さんは1998年に来日し、東関部屋に入門。同年春場所の初土俵後は、身長204センチ、200キロを超える巨体を活かした突き押し相撲で、1993年初場所後に第64代横綱に昇進した。
若乃花、貴乃花の「若貴兄弟」のライバルとして空前の相撲人気に貢献し、優勝11回の記録を残し、2001年初場所後に引退した。
引退後は、親方として相撲協会に残ったものの、2003年11月に格闘家へ転向するため退職。この年の大みそかにナゴヤドームで開催された格闘技イベント「K-1」で当時、絶大な人気を誇った米国人のボブ・サップと対戦した。
1回KOで惨敗した一戦だったが、NHK「紅白歌合戦」の裏番組となったTBS系列での生中継は瞬間最高視聴率が関東地区で43％（ビデオリサーチ社調べ）と紅白を超える数字を残した。これは「紅白」の裏番組では今も破られていない驚異的な視聴率。曙さんの「K-1デビュー」が21年前の日本列島にどれほどの衝撃を与え、関心を集めたかをこの数字が物語っている。
曙さんを格闘技の世界に導いたのが当時、K-1プロデューサを務めていた谷川貞治氏だった。54歳での急逝に「早いですね。悲しいです」と追悼した谷川氏が曙さんをスカウトした激動の日々の顛末を明かしてくれた。
なぜ谷川氏は大相撲で現役を引退し、親方だった曙さんの「K-1」参戦を思いついたのか？その背景を「2003年は格闘技界にとって激動の年だったことが大きいです」と話す。
