「アホか。お前はプロを目指せ！」。日本シリーズでの快投を期するオリックス・山﨑颯一郎を支える中学時代の恩師の“ひと言”

59年ぶりの“関西対決”となる日本シリーズが10月28日から開幕する。パ・リーグ3連覇を達成した今季のオリックス・バファローズ。優勝の立役者のひとりが、プロ7年目の山﨑颯一郎だ。53試合に登板し、侍ジャパンに選出されるなど大きな飛躍を遂げた。同期入団で同い年の山本由伸の陰で研鑽を積んできた25歳の野球人生の“ターニングポイント”とは。

花田雪

オリックス・バファローズ３連覇への道#5

中学時代の指導者の“ひと言”

中学に上がると地元の硬式野球チーム『加賀ボーイズ』に入団。しかし、野球に対するモチベーションは決して高くなかった。野球を続けたいという意思こそあったが、プロはおろか、高校で甲子園を目指そうとすら考えていなかったという。中学2年生のある日、チームの監督から進路希望を聞かれた。そこで、山﨑颯はこう答えている。

「普通に公立高校に入って、将来は父親よりもいい仕事に就きたいです」

思春期特有の“スカし”もあったのかもしれない。しかし、この答えを聞いた監督は返す刀で山﨑颯にこう告げる。

「アホか。お前はプロを目指せ！」

当時のことを山﨑颯はこう振り返る。

「正直、言われた瞬間は『は？なに言っとんねん』と思いました（笑）。ただ、監督から急にそんなことを言われて、初めて将来のこと、野球への取り組み方をもう一度考えるようになったんです」

ちょうどこのころ、身長がさらに伸びたのも大きかった。中学3年時には身長が187センチに達し、日本代表にも選出。身体の成長と技術的な成長が合致し、名門・敦賀気比高校への進学も決まった。

その後の活躍は前述のとおり。山﨑颯自身も、「野球人生を振り返っても、一番成長できたのは監督に『お前はプロに行け！』と言われた中学2年生から。その意味では本当に感謝しています」と語っている。

もしあのとき、「公立高校に行きたい」という山﨑颯に監督が「そうか、じゃあ受験勉強も頑張らないとな」と答えていたら、今の彼はなかったかもしれない。

あれから11年――。野球に真剣になり切れていなかった少年は、リーグ3連覇を果たしたチームの主力として、“日本一”をかけた戦いに挑む。日本シリーズでも“次世代クローザー”山﨑颯一郎の投球から、目が離せない。

取材・文／花田雪