「新しい景色」は見えるか
日本代表はこの４年間、森保一監督が常々「新しい景色を見よう」と口にしてきたように、初のベスト８進出を目標に掲げて強化を続けてきた。
そんなチームにとって、勝てば目標達成となる次の試合はまさに大一番。ドイツやスペインに勝ったことさえ通過点に過ぎず、この試合に勝つためだけに４年間すべての準備がなされてきたと言っても過言ではない。
だが、勝負の一戦を目の前にしてもなお、これまでの３試合でジェットコースターなみの激しい浮き沈みを経験してきた選手たちには、もはや何事にも動じる様子がない。
冨安が堂々と語る。
「勝って負けて勝ってときて、僕たちだけじゃなく、日本人サポーターのみなさんも一喜一憂というか、ドイツ戦で勝って賞賛されて、コスタリカ戦ではあまりよくなくて批判もあったが、僕は大会前から（日本はワールドカップでも）できるクオリティを持っていると言っていたし、思っていたし、それは実際にドイツ、スペインを相手にピッチ上で見せることができた。僕たちの力をしっかり100％出すことができれば、僕たちの目標は達成できると思っている」
日本は過去３度決勝トーナメント１回戦で敗れ、ベスト８進出を逃してきたが、４度目の挑戦となる今回は、チーム内に漂う空気がこれまでとは明らかに異なっている。その空気は、自信と言い換えてもいいものだろう。
初のベスト８進出まであと一歩。
遥か彼方にあったはずの「新しい景色」も、霞の先におぼろげながら見えてきた。
取材・文／浅田真樹 写真／AFLO
