「名コーチ」って言われるのは嫌でした
コーチとしてチームの投手陣に専心する吉井自身、現役時代は自分のことしか考えていなかった。権藤に限らず、ほかの指導者からも、そうとは気づかずに成長させられていた可能性はあるだろうか。
「あるかもしれないです。でも、本当のところはわからないです。自分で気づいてやっているように感じているけれども、じつは気づかされていることがあると思うので。僕はまさにそこがポイントだと思うんですよ。
『自分でやったんだ』っていう感じ、難しい言葉で自己効力感っていうんですかね。『自分はできるぞ』というような、そんな感じを選手が持てれば、モチベーションが上がったり、自信がついたりしていくので。自分でできた、自分でやった、という感覚に持っていくのが、コーチのいちばんの役目だと思っています」
逆説的だが、いいコーチほど、選手から見てその存在は消える－－。実際にはいるのに、いない。そんなことがひとつ、言えそうだ。
「そうであってほしいですよね。だから僕自身、あんまり『名コーチ』って言われるのは嫌でした。まずはチームのためにやっていることを極めたいな、と思っていただけで、今の立場の自分もまだ駆け出しですから」
最後に吉井に取材したのは「今の立場」になりたてのころだった。そのため、佐々木朗希の完全試合については聞けなかったが、自身が執筆する『吉井理人オフィシャルブログ』で快挙を絶賛していた。
バッテリーを組んだ新人捕手の松川虎生についても〈佐々木の投げたい球を投げさせ、良いリズムを作っていました〉と称え、〈ほんとに、素晴らしいゲームでした〉と振り返り、あくまで全体を見通しているところが吉井らしいと感じた。
さらに吉井らしさを感じたのは、４月17日の対日本ハム戦、２試合連続の完全試合も見えた佐々木が８回で降板したあとのブログ。その投球を称えつつ、こう続けていた。
〈そして、マリーンズベンチもよく８回で降板させました。（６回で代えてほしかったけど）ついつい目先の勝利や記録にとらわれ、選手に無理をさせてしまうことがあるのですが、良い判断だったと思います〉
ベンチにいない「今の立場」だからこそ、〈８回〉ではなく〈６回〉という見解になったのだろうか。あるいは、コーチの立場であっても〈６回〉だったのか。
いずれにしても、「チームの勝利よりも選手の幸せを考えてやる」という吉井の軸は、まったく揺れ動いていない。
文/髙橋安幸 写真/共同通信社
