巨大な大腸菌の表面にちょこんっとくっつく
僕はその時、ありがちな設定やな、とは思ったけれども口にすることはしなかった。
その様子というのは、映画『スター・ウォーズ』に出てくるスター・デストロイヤーのように、巨大で桿状の物体が複数、細長い鞭毛のようなものを動かして、広い空間の中を泳ぎ回っている風景であった。
「そんなん大腸菌そのままやん！」
と僕とＯ教授が口を揃えて叫んだ時、周りでまだ片づけをしていた大学院生たちが一斉にこちらを見た。
Ｏ教授ももちろん、できすぎの話やわこれ、とは思ったものの、そこはバクテリオファージに変身しているわけだから、淡々と自然の摂理に従うしかないと思ったのだそうだ。やはりＯ教授も科学者である。
大腸菌と思われるその巨大な物体を目指そうと思った時、自分の周りに、同じ形をしたバクテリオファージたちがいることに気づいた。
Ｏ教授は、ああ彼らも大腸菌を目指しているのね、と一瞬思ったが、いやそんなことはないかと思い直した。
バクテリオファージは目も鼻も口もないのっぺらぼうで、脳神経系ももちろんないんだから、どこかに向かって泳いでいくための意思もなければ感覚もないはず。
だから大好物の大腸菌がそこにいたからって、獲物を狙うチーターのようにそこに向かって走っていくはずはない。
自分が「目指そうと思った」というのは、自分がもともと人間だったからそうした思考回路をもっていただけの話であり、実際、周りのバクテリオファージたちは、様子だけ見るとただ闇雲に、そして無目的に泳ぎ回っているだけだったように見えたのである。
しかしその中で偶然、巨大な大腸菌の表面にちょこんっとくっついてしまうものが現れる。また次も現れる。あ、また次も、またその次も。
「要するに、偶然の産物なんやな、すべての現象が」
とＯ教授は語る。
バクテリオファージのその形状と、バクテリアに取りついて細胞質に自らのゲノムＤＮＡを注入し、そこで増えるというメカニズムから、人々は先入観として、バクテリアがそこにいたらバクテリオファージはそこに向かって泳いでいき、突進していき、まるで月面着陸船が月面に降りるかのようにターゲットを絞って着陸するかのように思っているけれども、真実はおそらく全く違うのである。
偶然大腸菌の表面に吸着したバクテリオファージだけが、ＤＮＡを注入するメカニズムを自然に作動させ、大腸菌の中でＤＮＡ複製機構が自然に機能し、結果として増えることができるというに過ぎない。
ただ、大量のバクテリオファージがそこにはいるから、偶然とはいえ、多くのバクテリオファージが大腸菌に吸着することができ、人間の目にはあたかもバクテリオファージが意思をもって増殖しようとしているように思っちゃう、というに過ぎないのである。
「そのことがよくわかりましたわ。実際に自分の目で見てみて」
とＯ教授は相変わらず、ボサボサの髪に両目をきらきらさせながら僕の目を見つめ、嬉しそうに語ったのだった。
文／武村政春 写真／shutterstock
