今もロンドンに「東インド会社」はある⁉
ロンドン中心部に行ったことがあるなら、東インド会社（East India Company）という店の前を通ったことがあるかもしれない。おそらく気づかなかっただろう。そこでは主に高級茶と、とんでもなく高級なお茶の関連用品を扱っている。
高級茶葉用のヒュミドールはいかが？ ――いや、私がそうしたように「ヒュミドール」が何かを調べた後で、茶葉の鮮度を保つ密閉容器に１万500ポンド（約210万円）も払いたくない、ときっと思うだろう（ヒュミドールは適切な湿度を保ち乾燥を防ぐ特別な保管箱のこと）。
だが、この店名の背景にある物語はとても興味深い。東インド会社は悪名高いイギリスの会社で、大英帝国において極めて重要な役割を果たしたが、時には驚くべきふるまいをした。1600年に設立され、アジアの絹や香辛料の貿易を目的としていた。
やがてイギリス政府は同社に特別な権限を与え、国々を植民地にして支配することを許されるようになり、中でもインドで大きな役割を果たした。独自通貨を発行し、イギリス本国軍の２倍の規模を誇る独自の軍隊まで所有していた。
想像してほしい。もしナンドーズ（イギリスで人気のグリルチキンレストランのチェーン）が突然巨大な軍隊を持ち、他国を征服できるようになったら！ 狂っているように聞こえるだろう。
アヘンで中国を破壊
だがその強大な権力を背景に、東インド会社は欲深くなっていった。危険な麻薬のアヘンを中国に違法に売り、多くの人々を死に追いやり、その人生を破壊した。
さらに17～18世紀にかけては奴隷労働に依存した商品を取引していた。インドの労働者や製品（織物を含む）を利用して自社の高官を驚くほど裕福にした一方で、インドの人々には高額の税を課し、支払う余裕がなくても取り立てた。
その冷酷な政策は恐ろしい飢饉を招き、例えば1770年のベンガル大飢饉では数百万人が亡くなった。こうした数々のスキャンダルと、他にも多くの問題を抱えた末に、東インド会社はついに1874年に解散し、イギリス政府がその領土と軍隊を引き継いだ。
現在この名を掲げている店は、当時の会社と同じではない。その名声を利用して商品を売っている。元の会社の暗く暴力的な歴史を考えれば、不思議な選択だ。
新しい東インド会社のオーナーはインド人であり、母国を傷つけ、略奪した会社の名を使いたくないと思うのが普通だろう。しかし、後に見るように、当時でさえ多くのインド人が東インド会社を支持していた。私がいった通り、帝国とは複雑なのだ。
こうした店が存在し、人々がそこから商品を買うという事実は、一部の人々が大英帝国を懐かしんでいる可能性を示している。こうした顧客は、イギリスが地球の４分の１を支配していた時代に戻りたいと願っているのかもしれない。だが当分の間は、とりあえず異常に高価なお茶を楽しむことしかできないだろう。
