ぽっくり死を望む人が多い理由
理想の死として「ぽっくり死」を望む人が多いのはなぜだろうか。
同財団の2023年調査において、「ぽっくり死」を選んだ理由として最も多かったのは「苦しみたくないから」であり、全体の69.0％を占めていた。つまり、「ぽっくり死」を希望する人の約7割が、死に至るまでの苦しみを避けたいと考えている。
この傾向は、他の調査結果とも符合している。同財団がこれまでに行った意識調査（2006年／2008年／2012年／2018年／2023年）では、「自分の死期が近いとしたら、どんなことが心配や不安か」という問いに対し、いずれの年次でも「病気が悪化するにつれ、痛みや苦しみがあるのではないか」という回答が最多で、回答者全体の約6割を占めていた。
すなわち、死を前にして多くの人が抱く最大の不安は、病状の悪化による痛みや苦しみなのである。
もっとも、「ぽっくり死」であっても、苦しまないとは言い切れない。急性心筋梗塞では、胸が締めつけられるような激しい痛みが20分以上続くことがあり、くも膜下出血では、バットで頭を殴られたような激痛を伴うこともあるという。
にもかかわらず、多くの人の認識として、がんなどの慢性疾患による「ゆっくり死」の方が、死に至るまでの苦しみが大きく、長く続くと考えられがちである。
日本の医療は日々進化しており、死因の第１位であるがんも、部位によっては早期発見により根治が可能となり、全体として10年生存率は上昇している。進行がん、すなわち原発部位から他の臓器やリンパ節に転移したステージ４の状態でも、部位によっては10年以上生存できる可能性が10％以上ある。
このように、がん治療の成績は向上しているものの、がんを「怖い病気」と考える人は依然として多い。内閣府が2023年に実施した『がん対策に関する世論調査』によれば、
「がんに怖い印象を持っている」と回答した人は90.2％にのぼり、「がんは怖い」という認識がほぼ共通している。その理由として最も多かったのは「がんで死に至る場合があるから」（81.6％）、次いで「がんやその治療によって痛みなどの症状が出る場合があるから」（62.6％）であった。
死を前にした「苦しみ」は、痛みや倦怠感などの身体的なものだけではない。同財団の2023年調査では、死を前にして人々が抱く心配や不安のうち、2番目に多かった回答は「家族や親友と別れなければならないこと」で全体の42.5％であった。「自分が死ぬとどうなるのか、どこへ行くのか」といった不安も24.0％に見られた。また少数ではあるが、「自分の存在が消滅すること」（14.1％）、「この世から忘れられてしまうのではないか」（5.9％）、「家族や親友から忘れられてしまうのではないか」（4.7％）といった、自己の存在そのものに関わる不安も示された。
これらの苦悩は「スピリチュアルペイン」と呼ばれ、京都ノートルダム女子大学名誉教授の村田久行氏によれば、「自己の存在と意味の消滅から生じる苦痛」と定義されている。
必ずしも終末期患者に限ったものではないが、「私の人生は何だったのか」「死んだら私はどうなるのか」「なぜ私が死ななければならないのか」「人の世話になって生きていても意味がない。早く死なせてほしい」「孤独だ。自分一人取り残された感じだ」「何の希望もない」などの言葉として、スピリチュアルペインは表現されるという。
