「心臓が口から飛び出すんじゃないか」と思うほどの緊張感

「チームに迷惑をかけないように」という一心で戦ってきた今江にとって、絶望でしかなかった。

「日韓戦って闘志のぶつかり合いで。独特の雰囲気があるなかで前のラウンドでも負けていたし、次は絶対に勝ちたかったなかで、ああいうプレーをしてしまったんで。日本に帰るのが怖かったですね」

日本の敗退が確実視されるなか、アメリカがメキシコに敗れるという波乱が起きた。全勝の韓国を除く3チームが1勝2敗と並び、当時の順位決定方式で「失点率が最も少ないチーム」として、0.28だった日本が九死に一生を得て準決勝進出が決まった。

この時の今江は、恐怖を簡単に払拭できるほど日の丸は軽くないと思っていた。しかも準決勝の相手は、また因縁の韓国なのである。

グラウンドに向かうたびに心臓が脈打つ。比喩ではなく、本当に「口から飛び出すんじゃないか」と思うくらい呼吸が困難になるほどだった。手が冷たく、体に血が通っていない様子もわかる。まるで全身がプレーすることを拒絶しているようだった。

そんな状態で、今江はスタメンに選ばれた。

「もうね、『勘弁してくれよ』って思う自分がいて。でも、周りは勝利に向かって前に進んでいるし、前の試合のミスを取り返すチャンスでもあったんで『みなさんにしっかりついていかなきゃ』っていう想いでしたね」

本当の意味で今江を救えるものがあるとすれば、勝利以外にない。試合は0-0の膠着状態のまま7回を迎え、1死二塁のチャンスで汚名返上の打席が回ってきた。

ここで日本ベンチが動く。今江に代え福留孝介が代打に送られたのである。スタメンを確約された左の好打者もまた、準決勝までの6試合で19打数2安打と苦しみ、この韓国戦ではスタメンから外れていたのである。

今江は純粋に思いを託すことができた。

「高校（PL学園）の先輩でもある孝介さんが自分の代打で行ってくれるっていう……野球であれだけ他の選手を応援したっていうのは、後にも先にもあの時だけでした」

福留は起死回生のホームランを放ち、今江とチームを救った。均衡を破る2点を先取した日本はこの回、一挙5点をもぎ取り6-0で雪辱を果たしたのである。

「孝介さんはもちろんですけど、先発して7回まで無失点って超好投してくれた上原（浩治）さんとか、今思い出しても泣きそうになるくらい、みなさんに救われました」

チームとともに、今江も生き返った。