「ドラフト外」と「プロ史上初の三度のドラフト1位」
西本聖と江川卓。
この二人を見て、これほどわかりやすくかつ深い関係であるのは他に類を見ないだろう。1980年代の巨人の両エースであるとともに、プロ野球の隆盛に大きく尽力したピッチャーの二人でもある。
ドラフト外とプロ野球史上初の三度のドラフト1位、軟投派と本格派、根性主義と合理主義、すべてにおいて対極の位置付け。強烈な個性と圧倒的な成績を誇る二人は、自他ともに認めるライバル関係だった。
メディアは、ことあるごとに西本と江川を対比させて軋轢があるように面白おかしく報道した。分かりやすいコントラストの違いが険悪ムードを掻き立てやすく、事実であろうとなかろうとメディアは数字至上主義のため捏造していく。
そこには倫理も節度もなく、売れればなんだって発表する節操ない”マスゴミ”が正義ずらして存在していた。
西本と江川は、高校時代に少しだけ交差したことがある。西本は当時のことを鮮明に覚えていた。
「江川さんが一番良かったのは高校2年だと思うんですよね。高校時代、栃木の宇都宮の作新学院までいって練習試合やってます。“ボールが浮く”っていう言葉があるじゃないですか。ブルペンに入ったときにボールが浮いてきたんですよ。これが浮くボールなんだって。
そのときのほうがプロに入ったときより速かった。プロに入るまで何年か空白ありましたから、その間に肩も休んでるので衰えてしまったんじゃないすかね」
愛媛の名門・松山商業2年春にエースの西本は、作新学院がある宇都宮まで遠征している。センバツ甲子園が終わって全国に江川フィーバーが沸き起こっている最中だ。
松山商業の一色俊作監督は、全国制覇するためには絶対に作新の江川を倒さなければならないと考え、敵情視察も含んで練習試合を申し込む。全国から招待試合や練習試合が殺到するなか松山商業のネームバリューも手伝い、何とか作新との試合を組むことができた。
71年から73年の作新時代の江川を中心に高校野球界が回っており、同世代のプロ野球選手はなんらかな影響を受けている者が多い。高校生の時から存在自体に意思を持った怪物・江川に太刀打ちできるのは同世代では誰もいなかった。
それだけに、そびえ立つ大きな壁と感じ、ただ見上げるだけ。だから“怪物”なのだ。後に、巨人の両エースとしてしのぎを削る二人の初対面は、西本の一方的な驚きだけで終わり、何の摩擦もなかった。
