「瑠璃光寺の五重の塔は改修の真っ最中なので…」
喜びの一方で、多くの山口市民が戸惑いと不安を隠せずにいる。
米NYタイムズ紙が「2024年訪れるべき52か所」として、北米の皆既日食地点、パリ市に次ぐ世界の３番手に山口市を選出したのは1月9日のこと。
「まったく予期していなかったこと。まさに青天の霹靂です。西の京と呼ばれる山口市には600年以上も続く祇園祭りなど、多くの伝統行事や文化財がたくさんある。自然が豊かで街並みも静かで美しい。そんな山口の魅力が高く評価されたのでしょう。選出をきっかけに、多くの海外からの観光客が山口を訪れてくれるとうれしいですね」（山口観光コンベンション協会観光事業課・川井雅義さん）
山口市の外国人観光客は年間にわずか9162人（2022年度）だが、昨年、やはりNYタイムズ紙が「23年に行くべき52か所」の２番手に選んだ盛岡市にはインバウンド客が大挙して押し寄せている。
「インバウンド客の来店はこれまで記憶にない。もしいらしたら、精一杯のおもてなしをしたい」（山口提灯祭りが行われる道場門前商店街そばのレトロ喫茶『もぐらの里』店主・土屋信弘さん）と、観光需要増への期待は高まるばかりなのだ。
ただ、その傍らで見逃せない声がある。ある山口市民が小声でこうつぶやく。
「山口市が観光地と言われても正直、ピンと来ない。たしかに日本三大名塔とされる瑠璃光寺の五重の塔をはじめ、雪舟庭やサビエル記念聖堂など、歴史的な名跡が多く、コンパクトながら県庁所在地として都市機能も整備されており、住んでいてもこれほど快適な都市はない。だけど、市内の観光スポットなんて半日もあれば回れてしまう。海外からわざわざ訪れてもインバウンド客は暇を持て余してしまうのでは？」（60代男性）
別の40代女性もこうやきもきする。
「NYタイムズの記事を読んで青ざめてしまいました。だって、『完璧な美しさ。ぜひ訪れるべき』と激賞されている瑠璃光寺の五重の塔はいま改修の真っ最中なんです。四方を工事用の目隠しボードで覆われていて、26年まで実物を見ることはできません。
推奨されている７月の八坂神社での祇園祭りも、鷺舞い神事や1000人規模の市民総踊りは見ごたえ十分ですけど、京都の祇園祭りに比べるとあまりに小規模。宿泊拠点の湯田温泉も街中温泉で、温泉情緒はイマイチです。NYタイムズ紙が『オーバーツーリズムとは無縁。京都以上に興味深い』と山口をほめてくれるのはうれしいけど、海外からのゲストを失望させてしまうんじゃないかと思うと心配で心配で…」
