仲代達矢の無名塾出身
カンヌ国際映画祭の最優秀男優賞を日本人が受賞するのは『誰も知らない』（2004）の柳楽優弥以来、2人目となる。「やっと柳楽君に追いついたかな（笑）」と受賞の喜びをコメントした役所広司だが、彼は常日頃より朴訥なユーモアを忘れることなく、その上で日本映画および業界全体の向上を願い、訴え続けてきている。
仲代達矢主演の舞台を見たことで役者の道を志すようになり、仲代主宰の俳優養成所・無名塾に入塾。前職が千代田区役所勤務だったことから“役所広司”の芸名を仲代から与えられた彼（役が広がるように、との願いも込められているとのこと）は、同塾の公演に参加しつつ、1980年にドラマ・デビューを果たした。
1983年のNHK大河ドラマ『徳川家康』の織田信長で一躍注目されるようになり、翌年にはNHK新大型時代劇『宮本武蔵』に主演し、エランドール新人賞を受賞。1987～1995年の『三匹が斬る！』シリーズも好評であった。
映画では伊丹十三監督『タンポポ』（85）の白服の男役が評判となり、森﨑東監督『女咲かせます』（87）では松坂慶子の相手役に抜擢されて好演。そして山下耕作監督『アナザー・ウェイ―D機関情報―』（88）で映画初主演を果たす。
映画において彼が大きく飛躍したのは1990年代半ばで、まずは細野辰興監督『大阪極道戦争 しのいだれ』（1994）、続いて原田眞人監督『KAMIKAZE TAXI』（1995）に出演した。特に後者は、現代日本社会のひずみを見据えるペルー帰りの日本人を好演し、毎日映画コンクール主演男優賞を受賞している。
そして1996年には周防正行監督『Shall we ダンス』（1996）、細野監督『シャブ極道』(1996)、小栗康平監督『眠る男』（1996）の三連打で、その年の主演男優賞を総ざらいした。1997年も森田芳光監督『失楽園』（1997）が大ヒットしているし、また今村昌平監督の『うなぎ』（1997）がカンヌ国際映画祭パルムドールを受賞している。
