初のG1レース『パールカップ』が開催されるなど、ますます盛り上がりを見せているガールズケイリン。登録選手数も増え続け、もうすぐ200人を超える。その要因となっているのが、学生時代スポーツに打ち込んできたアスリートが、キャリアを変更し競輪選手になるという流れができたことだ。
日本代表の吉田麻也の親戚で、自身もサッカーに打ち込んできた川崎競輪場所属の高木佑真選手も、高校卒業後に進路を変更。今ではファン投票で選ばれるレースに2年連続で出場するなど人気選手に成長した。
縁と運命に導かれて
――驚きました！ 高木選手はサッカー日本代表の吉田麻也選手とご親戚なんですね。
お父さんと麻也くんが、はとこの関係で、麻也くんの家族とは結構仲良くさせていただいていました。
――吉田麻也選手とは？
麻也くんは、私が中学生くらいのときには既に海外のクラブチームで活躍していたので、遊んでもらったとか、お話をしたという記憶はほとんどないんです。だから“親戚です！”と胸を張って言えるほどの関係性ではないんですけど。
――お会いしたことは？
先日、トレーニングジムで撮影があるというときに呼んでいただいて、麻也くんと一緒にトレーニングをさせていただいたんですが。会った瞬間、親戚というより、“わっ！ スターだ!”という感じで。何を話したか覚えていないくらい緊張してしまって…。今考えると、もったいないことをしたなって思います（笑）。
――どうでもいいことですが、麻也くん…なんですね？
そうですね（笑）。超有名人で私とは比べ物にならないくらいのスターですが、私にとっては麻也くんです。
――ちなみに、吉田選手は高木選手のことを何と呼ぶんですか。
ゆまちゃんです（笑）。
――高木選手は高校でサッカー部に所属されていましたが、それも吉田麻也選手の影響ですか。
小・中はバスケットボール。高校では、父も兄もずっとやっていたこともあってサッカー部にしましたが、そこはやっぱり、麻也クンの影響も大きかったですね。
――サッカーからガールズケイリンに舵を切ったのは、何がきっかけだったんでしょう。
基本、スポーツは全部好きで。アスリートとして生きていきたいと思っていたのですが、明確な道を見つけられずにいた高校3年の夏に、知り合いの新聞記者さんから「ガールズケイリンというのがあるんだけど、興味ない？」と言っていただきまして。なんか面白そうだなと思ったのが最初でした。
――それまでガールズケイリンは？
競輪という競技は知っていましたが、ガールズケイリンは聞いたこともなくて。でも聞いた瞬間、心がざわついたというかワクワクしたんですよね。で、初めて平塚競輪場で選手が走っているところを見たときには、“私もやりたい!”とその場で心を決めていました。
――ご両親は？
目の前で落車を見たこともあって母は、「ゆっくり考えてから決めてもいいんじゃないの」と心配そうにしていましたが、父は「これもご縁だし、運命だと思うからやれ！」とノリノリでした（笑）。
