打席で凄みが感じられない理由

ならばいかに克服したらいいのか。答えは「内角高めは捨てて、打てる球に集中すること」だ。前述のようにバットを出してもなかなかヒットにはしづらいし、なまじ攻略しようとするとフォームを崩すことにもなる。打てないものは捨てる。この割り切りこそ、打者にとって大事なことなのだ。

だが今の佐藤に、それを理解しろというのは酷かもしれない。４番として、自分が打てばチームの勝利に手が届く。だからこそホームランが欲しい。そんな感情が渦巻く中で打席に立っているのだろうから。

ちなみに開幕９試合、全39打席でホームランにできそうなボールはほとんどなかった。10安打したうち、内角球をヒットにできたのは３月３１日の広島戦、５回の第３打席に玉村昇悟投手が投じたストレートをライト線に弾き返して二塁打を記録した打席だけ。

それ以外の安打は真ん中低めのフォークを拾ったものか、レフト方向にしかヒットにできない外角よりのストレートばかりだった。ホームランにできそうなボールがほとんどこないのだから、これではストレスも溜まる。

ただ、技術的な問題や配球への対策以前に、今の佐藤を見ていて気になることがある。それは打席で凄味を感じられなくなっていることだ。

佐藤の持ち味は、言わずとしれた破壊力。強くボールを叩き、スタンド上段に運ぶパワーとスケールは球界屈指のものだ。ところが今季はそうした凄味が打席から感じられない。これは打席での佐藤の姿勢にあるのではないかと私は思う。

昨シーズン終盤、佐藤は59打席連続ノーヒットという、野手としての日本記録を作るほど、打てない時期を過ごした。いかに新人とはいえ打者としては屈辱だ。二度と同じような悔しく辛い思いはしたくないだろう。

そうした想いから空振りを恐れ、スイングがおとなしくなっているのではないか。今季、ヒットはそこそこ出ていても、長打が少ないのはこれと無関係ではあるまい。昨年、プロの怖さを知ったことで、皮肉にも今、佐藤自身の怖さが失せているように見える。

開幕10戦目となる４月５日のＤｅＮＡ戦では、初回の第１打席でライトスタンドぎりぎりのゾーンにようやく今季第１号を放った。コースは本稿で指摘している内角高め。ただ、打球自体は詰まり気味で、本人としても決して納得のいく当たりではなかっただろう。

とはいえホームランには変わらない。１本出たことで気分良く、前向きな気持ちになれたはずで、２本目、３本目もそう遠くはないだろう。

佐藤が打って、チームもようやく初勝利をあげた。これで今後は地に足をつけて戦えることだろう。あとは持ち味である凄味が戻ってくるのを待つだけだ。

写真／共同通信社