問題は、協会の方針

ベスト32。

「優勝」を掲げて臨んだ北中米W杯で、日本代表が残した結果だ。グループステージは1勝2分けの2位で突破したが、決勝トーナメント1回戦でブラジルに1－2と逆転負けを喫した。

大会が終わると、日本代表に向けられたのは「あの目標は正しかったのか」という問いだった。実力に見合わない大言壮語だったとの批判があり、目標とノルマは別物だという擁護もあった。

筆者の考えは、次のとおりだ。

選手が目標を「優勝」にするのは、当然だ。1ミリでも高いところを目指すのがアスリートの本分であり、その上昇志向を止めることは誰にもできない。

もう少し細かい事情もある。JFA(日本サッカー協会)は2005年の宣言で、「2050年までにW杯を日本で開催し、その大会で優勝する」という目標を掲げた。ただ、その大会のピッチに立てる現役選手は、今の代表にはまずいない。「それでは、自分たちは歴史の踏み台の一人なのか」。そう悔しく思う気持ちが、選手たちに優勝という言葉を、いっそう強く掲げさせている面もあるだろう。

実際に日本代表の選手たちの意見を聞いて回ったうえで2023年6月にW杯優勝という選手サイドの目標を発した当時のキャプテンの遠藤航は、そうした声が大きかったことを当時、取材のなかで明かしていた。

問題は、協会の方針だった。

JFAが公益財団法人である以上、目標を掲げるなら、どこまでをノルマとし、そこへどんな道筋でたどり着くのかを示す責任がある。ところが協会は、選手たちが設定した優勝という目標に追随し、同じ言葉を掲げるにとどまった。少なくとも、優勝という目標に対してのノルマも道筋も、空白のままだった。

優勝を目標にすれば、結果は「優勝か、それ以外か」で切られる。ノルマがなければ、敗戦は「目標が高すぎた」の一言に回収され、何が足りなかったのかは、協会の責任として残らない。

日本は過去4度ベスト16に進んだが、決勝トーナメントで勝ったことは一度もない。批判が協会の目標設定に向かったのは、無理もなかった。

ただ、大会後、少しだけ景色は変わった。

7月24日、宮本恒靖会長は都内の会見で、2030年大会について「ベスト8が一つのめど」と明言した。