「代表の戦いに調整の試合はない」堂安が受け継いだ言葉

JFAが持ち出したのは、「ベスト8」と「FIFAランキング」という、公に説明できる数字だった。堂安が添えたのは、吉田麻也と長友佑都から受け継いだ「代表で調整の試合はない」という一文である。

数字だけでは、選手の腹に落ちない。先輩の言葉だけでは、外に説明がつかない。どちらか一方では、また言葉が宙に浮く。堂安は二つを、一人の主将の言葉でつないだ。

結果でも、堂安は示した。

10月5日、国立競技場でのニュージーランドとの決勝。1－1の後半、途中出場の中村敬斗が左サイドを破り、その折り返しに走り込んだ堂安が右足で流し込んだ。2－1の決勝点。昨年11月のガーナ戦以来、約11カ月ぶりの代表ゴールで、PK戦を含む4連勝を完成させた。日本は、キリンカップを15年ぶりに制した。

試合後、堂安はこう語っている。

「勝たせることがリーダーとしての強みで、当たり前のように勝つことが日本代表の使命だと思う。結果で示せたのが一番よかった」

「これを自信にアジア杯を取りに行きたい」とも続けた。

結局、W杯のあとに議論が起きたのは、目標とノルマのそれぞれの曖昧さに加え、JFAという組織としてどう考えるのか、向上心をモチベーションに活きる現役のアスリートとして選手たちがどう考えるのか、その両者の立場の違いが曖昧だったからだろう。

ただ、W杯後の批判と混乱のあと、それらは少しずつ整理されてきた。11月14日、シンガポールでブラジル代表との親善試合が行なわれる。アジアカップ延期のためにすでに森保監督の退任は決まっており、当初予定されていたアジアカップのためのチーム強化という目標も失われた。

では、日本代表は何を目指して戦うのか。

一部のファンや識者から「W杯優勝という目標は非現実的だった」と批判されたのは、そのブラジル相手に敗れたからだった。その意味で、目の前に迫っていたはずのアジアカップへの強化試合という短期的な目標を持たないままで挑む森保ジャパン最後の戦いは、日本サッカー界にとって大きな意味を持っているのだ。

取材・文／ミムラユウスケ