FIFAランキング

JFAの2005年宣言では、2050年のW杯優勝を掲げ、その実現に向けて2015年に策定した「JFAの目標2030」では、「2030年までにW杯でベスト4」という中期目標も掲げていた。そうした目標を今回、現実的な水準に見直す考えを示したことになる。

もう一つ、協会が前面に押し出したのがFIFAランキングである。

山本昌邦技術委員長は7月22日、「確実にポット1に入れるように」とランキング向上の必要性を訴えた。宮本会長も当初、森保一監督を2027年1月のアジアカップまで続投させる理由を、公式戦で勝ってランキングを少しでも上げるためだと説明していた。

W杯で組み合わせ抽選の有利な条件を得るために、協会が大会前のKPIに据えたのが、このランキングを上げることだった。日本は北中米大会の抽選で史上初めてポット2に入った。ポッド2というのは第2シードに相当する。

今夏のW杯では第1ポッドから第4ポッドまでそれぞれ12チームが入っており、日本は第2ポッドに入ったため、そこまで強いチームとグループリーグで対戦せずにすんだ。W杯後の7月20日付のFIFAランクでは17位。ランキングが上がれば、組み合わせ抽選で有利なポットに入りやすくなる。

ポイントが動くのは国際Aマッチで、親善試合の勝利もそこに加算される。だからこそ、親善試合でも勝ち星を重ねなければならない。優勝という掛け声より、よほど点検できるノルマである。

そして、選手の側にも、共通の目標はあった。

当初、森保監督は、2027年1月のアジアカップまでという期間限定で任期が決まった。アジアで優勝する。誰かが音頭を取るまでもなく、それはチームの目標になった（最終的にはアジアカップが開催国サウジアラビアなどの中東情勢の悪化により、およそ1年開催が延期されたため、森保監督は2026年いっぱいで退任することになった）。

問われたのは、その手前だった。9月から10月の4試合を、どんな意志で戦うか。

このシリーズに目標を置いたのが、新しくチームキャプテンを任された堂安律だった。

北中米W杯の主将は、遠藤航の離脱を受けた板倉滉だった。しかし、森保一監督は「今回のシリーズは律がキャプテン」と堂安を指名した。

堂安は7月26日、自身のXに「W杯は優勝以外目指しません」と投稿している。日本に帰ってきて一番言われたのは「次は優勝してくださいで、次はベスト8と言われたことは一度もない」というのが理由だったと明かした。

その堂安が、今回のW杯後に控えていた4試合に掲げたのが「4連勝」だった。

9月24日、宮城でウルグアイに3－1。28日の広島ではベネズエラに2－1で逆転勝ちし、10月1日の横浜では、エクアドルと0－0からPK戦を5－4で制した。

堂安は、この間に2度、「4連勝」という言葉に込めた意味を語った。

まず最初は9月29日、ベネズエラ戦から一夜明けた広島での取材。

「やはり、4連勝をするということを掲げていますし、日本代表としてかなり、FIFAランクを上げるということも意識していると、ミーティングでスタッフが話してくれているので。そういう意味では、この前の勝利というのはすごく大きいですし。次の試合が一番、いわゆるW杯に出ていた国というか、FIFAランキングを見たら強豪国になってくると思うので。気を引き締めてやっていきたいと思います」

協会が置いた指標を、堂安は否定しなかった。次の試合は10月1日のエクアドル戦。日本のFIFAランキング17位に対して、25位の相手である。

もう一度「4連勝」という目標について語ったのは、10月1日。エクアドルをPK戦で下した夜だった。

「そもそも4連勝をしようという目標を立てたのは、どういう意図からだったのですか？」と直接たずねると、こんな答えが返ってきた。

「（大切なのは）こうやって新しい選手が入ってきている中で、日本代表としての使命みたいなところ。それは僕が先輩から教わってきたことですし。（吉田）麻也くんとか、（長友）佑都くんとか、『代表の戦いに調整の試合はない』ということは毎試合、言っていたことなので。

そういうのを受け継ぎながら……。僕も本当にそうやと思うので。今日は得点が入らず、PKになってがっかりした人もいると思うんですけど、勝って課題を克服していくのが日本代表だと思いますし。負けというのは良くないので。しっかり勝てて終われてよかったのかなと思います」

無得点のまま終わった夜に、物足りなさが残るのは当然だった。堂安もその失望を否定しなかった。ただ、順番だけは譲らなかった。