「山の神」の後継者として

順風満帆な競技人生だった。生まれ育った群馬県の富士見村（現・前橋市）で、足の速い小学５、６年生が入れる陸上チームのメンバーに選ばれた。長距離走は、自分が一番輝ける場所だった。

毎年正月、テレビで見る箱根駅伝への出場を夢見た。前橋育英高校に進むと、全国大会で活躍し、恩師から母校の順天堂大への進学を勧められた。ほかの強豪校からも誘われたが、今井さんを筆頭に、有力な選手がそろっていたことが決め手となった。

１年でいきなり箱根駅伝の７区を任され、区間２位の好走を見せる。「走っている20キロで、一度も沿道からの声援が途切れなかったことが衝撃的だった。注目度の高さを肌で知った」
練習では今井さんと組むことが多かった。身長１メートル70センチ、体重55キロの体格はほぼ同じ。登りが得意なのも似ていた。「山の神」は誰よりもストイックだった。前夜に深酒しても、練習で手を抜く姿を見たことがない。

今井さんは後輩にも頻繁に声をかけた。「自分も不安なんだ」。大会前のミーティングで、仲間を引き締めるため、涙を流して訴えたこともあった。憧れの存在だった。

エース区間の２区を任された２年の時、「陸上人生で一番の喜び」に浸った。主将の今井さんが首位に立ち、チームは６年ぶり11回目の制覇を果たす。ゴールの東京・大手町で仲間と抱き合った。

10人のメンバーのうち、卒業した４年生ら７人が抜け、07年は３年生ながら主力になった。「自分が引っ張っていかなければ」。５月の関東学生陸上競技対校選手権で、１万メートルの自己ベストを更新し、日本人トップの２位。絶好調だった。

「今井の後、山登りを託せるのは小野しかいない」。仲村さんはそう思っていた。馬力のある走り、精神的な強さ、足の運び方……。登りに適性があった。