「蓄音機の聞きやすさ」から着想を得る

スピーカーにはさまざまな種類や形状があるが、電気信号を空気の振動に変換する基本的な原理は共通している。たとえば、据え置き型のスピーカーでは、変換のための振動板が円錐状のコーン型をしていることが多く、これを見たことがある人も多いだろう。

一方で、「ミライスピーカー®」ではメインの振動板の形状が弧を描くように湾曲させた「1枚の板」となっている。この曲がった形状こそが、音量を上げなくてもクリアな音声を発生させる「曲面サウンド」という同社独自の特許技術の重要なポイントだ。

音の聞こえ方を文章で表現することは難しいが、「クリアな音」といっても音源を忠実に再現する「高音質」なスピーカーとは少し意味合いが異なる。「ミライスピーカー®」の特徴は、スピーカーから少しずつ距離を取るように遠ざかっても、音声の聞こえ方がほとんど変化しない、というものだ。

今までのスピーカーは離れるほど音が聞こえにくくなるので、アンプで電気信号を増幅して音量を上げるか、振動板のサイズや材質を工夫するのが一般的であった。

一方の「ミライスピーカー®」では、小さい音量のままでも音圧が維持されて耳に届くので「聞こえやすさ」が生まれる。しかも、音圧が下がらないように音が進む方向と角度（指向性）を狭める方法ではないため、部屋のどの場所にいても聞こえ方の差が少ない。

「曲がった板から大きな音が出る現象自体は、古くから知られています。『ミライスピーカー®』の開発は、弊社の創業者が音楽療法を研究する大学教授から『蓄音機の音は耳の遠い高齢者にもよく聞こえる』という話を聞き、着想を得たところから始まります」

こう話すのは、代表取締役社長の山地浩さん。創業メンバーは蓄音機のラッパのカーブの部分に注目し、「湾曲部分が振動することで聞こえやすさが生じている」という仮説を立てた。そしてこの仮説に基づき、曲面振動板を搭載した試作品の開発をスタート。約2年の試行錯誤と検証を経て、2015年秋に初代の「ミライスピーカー®」が完成した。

「試作機の段階で、日常で音の聞こえづらさを感じている人に集まっていただき、聴覚チェック用のCDを通常のスピーカーと「ミライスピーカー®」で同じ音量で再生して比較していただきました。すると、8割以上の人から『音の聞こえが改善した」との回答があり、中には『補聴器がなくても聞こえる』といったご意見もいただきました」（山地さん）