挫折を経て開花した才能

「大学２年生の出雲駅伝の前まで大きなケガを１回もしたことがなかった。ただ走っているだけだと大事なところが見えなくなってしまって、自分でも本当に子供だったなって思います。

ケガをしたことによって、それまで見えていなかったものが見えた。走れなかった期間は自分の競技人生を見つめ直すきっかけになりました。

ありきたりなことになりますが、いろんな人に支えられているなって感じて、“人に感謝する”っていう気持ちが一番変わったところだと思います」（山口）

走れなかった期間に様々な気づきを得られた。加えて、上級生になった自覚も、山口を人として大きく成長させたのだろう。

今季は競技者としても躍進し、目覚ましい実績を積み重ねてきた。

4月の日本インカレ10000mは、中盤から独走で学生日本一に輝いた。記録も27分59秒47の自己ベストをマークし、大学生トップランナーの証とされる27分台に突入した。また、6月の日本選手権では5000mに出場し、予選で組１着と好走。決勝は13位に終わったものの、今季の前半戦の目標だった「日本選手権の決勝進出」はクリアした。

さらに、7月のホクレン・ディスタンスチャレンジ千歳大会では、日本人学生歴代４位（留学生も含めた日本学生歴代９位）となる13分17秒19の好記録をマークし、外国人勢に割って入って日本人トップの5位に入った。

駅伝シーズンを迎えると、初戦の出雲駅伝では５区で区間新記録を打ち立てて、区間賞を獲得した。当初は２区を走る予定だったが、9月の終わりに体調を崩したこともあって、比較的負担の小さい５区に回った。そして、“つなぎ”とされる区間で格の違いを見せつけた。

実力者ぞろいの早大において、実は、5000mも10000mも、現在チームトップの記録を持っているのが山口だ。他の主力選手が、あまり10000mのレースに出場していないという事情があるにせよ、多くの名ランナーを輩出した早大競走部の歴代ランキングでも、山口は5000mが2位、10000mが9位にランクインしている。彼が傑出したランナーであることは間違いない。

山口がこれほど力を付けることができたのも、２年時のケガに理由があった。

「ケガを“停滞”とか“後退”って思う人が多いかもしれないですけど、逆にケガをしたことによって、自分の殻が破れた。本当に悔しかったですけど、今振り返ってみれば、走れなかった期間も良い期間だったと思っています。

今まではトレーニングでは走るだけでしたが、トレーナーの方にサポートしていただいて、フィジカル面のトレーニングをしたことによって、スピードの出し方が分かってきたし、去年よりも練習ができるようになりました」（山口）

このように昨季のケガをポジティブに捉え、今季は一皮むけた活躍を見せてきた。