「僕が犠牲になってもいい」そして、箱根2区志願

箱根駅伝では２区に、多くの留学生や各校のエース格が集結する。

エース区間といえど、“つなぎ役”と見られるのも覚悟の上で、山口は昨年度から箱根２区を志願してきた。

この夏にも、山口はこんな言葉を口にしていた。

「２区って一番きつい区間です。上の学年は、工藤さんは“山の名探偵”ですし、小平さんは復路を希望しています。山﨑さんも下り（６区）の人です。同期には２区を任せられる選手はいないですし、後輩に任せるわけにはいかない。後輩たちには、箱根駅伝を楽しく走ってほしいので。

箱根駅伝って、みんな、区間賞を獲って目立ちたいと思うんです。２区はエース区間で、留学生もたくさんいるので区間賞を獲るのは難しい。あえて言葉を選ぶなら、僕が“犠牲”になって、２区を走らなきゃいけないなと思っています」

全日本の７区がそうだったように、そのような使命を自身に課している。

普段の山口は人懐っこい性格で、少年のように無邪気な側面を覗かせる時もある。チームメイトに対しても、学年間の壁を越えて、先輩にも後輩にも分け隔てなく接している。

これほどの個性派集団が１つのチームにまとまっているのは、もちろん駅伝主将の小平敦之のキャプテンシーと、駅伝主務の髙尾啓太朗のマネジメント力があってこそだが、実は山口が醸し出す空気も大きいのではないかと筆者は踏んでいる。

今季は、たびたびチームに献身的な山口の姿を目撃してきた。

記録会等ではペースメーカーを買って出て仲間の好記録をアシスト。チームメイトの重要な練習では、自身は試合翌日だったのにもかかわらず、給水を手伝うなど練習をサポートしていた。

また、早大競走部が主催する競技会では、チームメイトに声援を送りつつ、補助員を担い、フィニッシュ後に倒れ込んだ高校生を優しく抱き起こしていた（早大の主力選手である山口に手を差し伸べられた高校生は、どのような思いだっただろうか）。

そういった行動からも、山口の人間的な成長を見てとることができる。その背景には、昨季、山口が味わった大きな挫折があった。

昨季も駅伝シーズンでの活躍を期待されていたが、出雲駅伝の直前に大腿骨を疲労骨折し、出雲、全日本と２つの駅伝を走れなかった。なんとか箱根は走ることができたものの、２年連続で任された３区で区間８位と、ルーキーイヤーの走り（区間３位）に及ばず、消化不良に終わっていた。